John Young Mason ha prestato servizio come procuratore generale degli Stati Uniti sotto il presidente james polk. Fu segretario della Marina durante la guerra messicana, presidente della commissione per gli affari esteri della Camera e ambasciatore in Francia. Mentre prestava servizio come ambasciatore, Mason è stato uno dei tre ministri degli Stati Uniti a firmare il Manifesto di Ostenda, una proposta scritta per acquistare o sequestrare Cuba dalla Spagna che è stata successivamente respinta come tentativo di estendere la schiavitù negli Stati Uniti.
Mason nacque nella contea di Greensville, in Virginia, il 18 aprile 1799. Suo padre era Edmunds Mason e sua madre era Frances Ann Young Mason. Suo nonno era il capitano James Mason della Quindicesima Virginia Line. Mason si laureò all'Università della Carolina del Nord nel 1816 e frequentò la facoltà di legge a Litchfield, nel Connecticut, per tre anni. Nel 1819 fu ammesso all'Ordine degli Avvocati della Virginia e iniziò la pratica a Hicksford nella contea di Greensville.
Nel 1822 Mason si trasferì nella contea di Southampton, in Virginia, e iniziò uno studio legale che divenne rapidamente redditizio. Nel 1823 fu eletto democratico all'Assemblea generale della Virginia, dove prestò servizio fino al 1827. Servì al Senato della Virginia dal 1827 al 1831. Mason fu anche membro della convenzione costituzionale dello stato del 1829.
Nel 1831 Mason fu eletto alla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti. Mentre prestava servizio come rappresentante, Mason ha sostenuto la maggior parte delle misure del presidente Andrew Jackson. Si è rifiutato di votare per la nuova carta della Banca nazionale, anche quando l'Assemblea generale della Virginia lo ha sollecitato a farlo. Come presidente della commissione per gli affari esteri della Camera, Mason ha presentato un disegno di legge che riconosce l'indipendenza del Texas. Ha anche sostenuto la preparazione navale durante un periodo di relazioni contraddittorie tra gli Stati Uniti e la Francia. Mason prestò servizio alla Camera fino al 1837, quando accettò una posizione di giudice del distretto degli Stati Uniti per la Virginia.
Il presidente John Tyler nominò Mason segretario della Marina nel marzo 1844 e il presidente Polk nominò il procuratore generale Mason nel 1845. Mason fu l'unico membro del gabinetto di Tyler ad essere mantenuto dal nuovo presidente. Ha servito come procuratore generale fino al 1846 quando Polk lo ha riconfermato segretario della Marina. Ha servito in quella posizione fino al 1849.
Mason è stato segretario della Marina durante gli anni della guerra messicana. Sebbene fosse un espansionista, si oppose all'incorporazione del Messico negli Stati Uniti e sostenne l'accettazione da parte degli Stati Uniti del trattato firmato con il Messico.
Alla fine dell'amministrazione Polk, Mason tornò al suo studio legale a Richmond. Fu eletto presidente della James River and Kanawha Company nel 1849 e divenne un attivo sostenitore degli sforzi per estendere rapidamente il sistema di canali in Virginia. Nella campagna presidenziale del 1852, Mason sostenne pubblicamente Franklin Pierce.
Nel 1853 il presidente Pierce nominò ministro Mason degli Stati Uniti in Francia. Nel 1854, su richiesta del Segretario di Stato William L. Marcy, Mason incontrò James Buchanan, ministro degli Stati Uniti in Gran Bretagna, e Pierre Soulé, ministro degli Stati Uniti in Spagna, a Ostenda, in Belgio, per discutere la questione delle rivolte cubane. Durante questo periodo i leader statunitensi discutevano aspramente le circostanze in cui la schiavitù doveva o non doveva essere estesa
in nuovi stati. Il 18 ottobre 1854, Mason, Buchanan e Soulé - che erano a favore della schiavitù - firmarono il Manifesto di Ostenda, un documento segreto che proclamava che la Spagna avrebbe dovuto vendere Cuba agli Stati Uniti e che, se si fosse rifiutata di farlo, gli Stati Uniti aveva il diritto di prendere l'isola con la forza. La stampa pubblicò il documento e lo ridicolizzò come un goffo complotto per aggiungere un nuovo territorio di schiavi agli Stati Uniti. Marcy ha successivamente respinto il documento per conto dell'amministrazione Pierce.
Mason fu riconfermato ministro degli Stati Uniti in Francia quando Buchanan divenne presidente, e rimase in quella posizione, vivendo all'estero, fino alla sua morte a Parigi il 18 ottobre 1859.
Ulteriori letture
Hopkins, Joseph GE, ed. 1977. Dizionario conciso della biografia americana. 2d ed. New York: Scribner.
Dipartimento di Giustizia. 1985. Procuratori generali degli Stati Uniti, 1789–1985. Washington, DC: Ufficio stampa del governo degli Stati Uniti.
Morris, Richard B., ed. 1976. Enciclopedia della storia americana. New York: Harper & Row.
The National Cyclopaedia of American Biography 1898. New York: bianco.