Artista
Primi anni di vita. Figlio del governatore Jonathan Trumbull, John Trumbull è nato in Libano, Connecticut. Proveniente da un ambiente ricco e privilegiato, Trumbull ha deciso di perseguire le sue aspirazioni artistiche sin dalla tenera età. Dopo essersi laureato ad Harvard nel 1773, Trumbull dipinse la sua prima opera, La morte di Paulus Aemilius nella battaglia di Canne. Sebbene il suo soggetto sia classico, questo dipinto esprime le sue preoccupazioni politiche per le crescenti tensioni tra la Gran Bretagna e le colonie. Subito dopo lo scoppio della rivoluzione nelle battaglie di Lexington e Concord nel 1775, la sua simpatia per la causa lo spinse a unirsi all'esercito come aiutante del generale Joseph Spencer. Nel 1776 il Gen. Horatio Gates nominò Trumbull un vice aiutante generale, assegnandogli il grado di colonnello. L'anno successivo, tuttavia, Trumbull si dimise dall'esercito, irritato da una disputa sulla data della sua commissione dal Congresso continentale. Ritornato alle attività artistiche, si recò a Londra nel 1780 per studiare con il famoso pittore Benjamin West.
Serie guerra rivoluzionaria. Nel 1784 West propose che Trumbull assumesse un progetto avviato da West: una serie di dipinti sulla rivoluzione americana. I dipinti risultanti divennero le opere più famose di Trumbell. Unendo i suoi interessi artistici e la lealtà rivoluzionaria, Trumbull ha visto il suo ruolo in questa impresa come quello di uno storico "che commemora i grandi eventi della rivoluzione del nostro paese". Condivideva con gli storici del suo tempo la convinzione che la storia dovesse insegnare una lezione, non solo registrare il passato. Così, Trumbull ha descritto i suoi motivi primari come: “preservare e diffondere la memoria della più nobile serie di azioni che si siano mai presentate nella storia dell'uomo; per dare ai presenti e ai futuri figli dell'oppressione e della sfortuna, tali gloriose lezioni dei loro diritti e dello spirito con cui dovrebbero affermarli e sostenerli, e anche per trasmettere ai loro discendenti la somiglianza personale di coloro che sono stati grandi attori in quelle scene illustri, erano oggetti che davano dignità alla professione, peculiare della mia situazione ”. Attraverso questi dipinti Trumbull ha dato un importante contributo allo sviluppo artistico della nuova nazione e ha contribuito a plasmare le immagini americane della Rivoluzione.
Dipinti di battaglia. Il primo di questi lavori è stato La morte del generale Warren nella battaglia di Bunker's Hill (1786), raffigurante la morte del leader rivoluzionario Joseph Warren, la cui morte a Bunker Hill lo trasformò in un martire per la causa rivoluzionaria. I dettagli realistici sono tratti dall'esperienza di Trumbull come testimone oculare della battaglia, ma si è preso importanti libertà con i fatti. Ad esempio, ha interpretato un ufficiale britannico, il maggiore John Small, mentre tentava di salvare il generale Warren. Come lo stesso Trumbull ha riconosciuto, questo incidente è stato una "libertà pittorica", che ha incluso per "rendere onore al Maggiore Small che ... si è distinto per la sua umanità e gentilezza verso i prigionieri americani". Questo approccio era coerente con l'obiettivo di Trumbull di inculcare lezioni morali al suo pubblico. Per lui queste verità superiori avevano la precedenza sull'accuratezza fattuale di particolari dettagli. Ha seguito questo dipinto con altre scene di battaglia -La morte del generale Montgomery nella battaglia del Quebec (1786) La cattura degli Assiani a Trenton (1786 – circa 1828) e La morte del generale Mercer nella battaglia di Princeton (circa 1789–circa 1831).
La dichiarazione di indipendenza. Nel 1786 Trumbull si rivolse a un evento civile per il soggetto del suo prossimo dipinto—La Dichiarazione di Indipendenza. Ancora una volta ha trasmesso un messaggio morale nella scelta del soggetto: includendo un dipinto non militare in una serie progettata per documentare la guerra di indipendenza americana, ha sottolineato che, a differenza di altre nazioni, gli Stati Uniti hanno avuto origine da un'affermazione razionale di principio astratto piuttosto che nella violenza e nel capriccio dei monarchi. Come al solito ha cercato faticosamente di realizzare ritratti autentici e realistici delle figure del dipinto, ma si è anche allontanato dal record storico, prendendosi delle libertà che hanno accentuato l'effetto drammatico del dipinto e l'importanza simbolica dell'evento. La Dichiarazione di Indipendenza ha fuso in un giorno tutta una serie di eventi relativi alla stesura e all'approvazione di questo documento. Il dipinto non raffigura la firma della Dichiarazione ma la presentazione del documento a John Hancock, presidente del Congresso continentale, da parte del comitato di redazione. Trumbull ha posto i membri di questo comitato - Thomas Jefferson, John Adams, Benjamin Franklin, Roger Sherman e Robert R. Livingston - al centro della scena per evidenziare il loro ruolo in questo evento. Ha incluso anche i firmatari della Dichiarazione che non erano stati effettivamente presenti il giorno in cui il documento è stato firmato. In realtà, i firmatari non sono mai stati riuniti come gruppo nel modo in cui Trumbull li ha rappresentati. La maggior parte dei delegati firmò la Dichiarazione di indipendenza il 2 agosto 1776 e altre firme furono aggiunte fino a qualche tempo prima della pubblicazione del documento firmato il 19 gennaio 1777.
La vita successiva. Nel 1817 la Camera dei Rappresentanti commissionò a Trumbull la pittura di quattro quadri per la Rotonda del Campidoglio degli Stati Uniti. Lui e il presidente James Madison hanno deciso che i soggetti di questi lavori dovrebbero essere la Dichiarazione di Indipendenza, la resa del generale John Burgoyne a Saratoga, la resa del generale Charles Cornwallis a Yorktown e le dimissioni del generale George Washington. L'installazione di questi dipinti nella Rotonda nel 1826 fu il coronamento della carriera artistica di Trumbull, e furono gli ultimi importanti dipinti di storia originali prima della sua morte nel 1843.