Il pittore americano John Sloan (1871-1951) è stato un pioniere realista. Si è specializzato in scene di strade cittadine, soggetti del Nuovo Messico e nudo.
Nato a Lock Haven, in Pennsylvania, il 2 agosto 1871, John Sloan fu portato a Filadelfia da bambino. Dopo il liceo ha lavorato per librai e commercianti di merci secche. Ha studiato brevemente con Thomas Anshutz presso la Pennsylvania Academy of Fine Arts e nel 1892 è stato impiegato dal Philadelphia Inquirer come giornalista. Robert Henri lo ha incoraggiato come pittore ed è stato influenzato dalle stampe giapponesi. Nel 1895 si trasferisce al Philadelphia Press, per il quale disegnava quadri a colori a tutta pagina fino al 1902. I suoi primi dipinti erano scene di strada, di colore cupo, vividi e diretti nell’esecuzione. Questi furono esposti per la prima volta nel 1900 a Chicago e Pittsburgh, e fu incluso in una mostra collettiva di New York nel 1901.
Sloan si sposò nel 1901 e nel 1904 si trasferì a New York. Per molti anni si è sostenuto come illustratore di riviste e, dopo il 1906, come insegnante. Una serie di 10 incisioni della vita cittadina del 1905-1906, ricca di contenuti, spesso con sfumature di umorismo o ironia, non trovò acquirenti. Sebbene il suo lavoro sia stato visto in questi anni alla Carnegie International Exhibition e alla National Academy of Design, il più delle volte le sue scene urbane pungenti e non realizzate sono state rifiutate dalla critica accademica. Fu in parte il suo rifiuto da parte dell’Accademia nel 1907 che indusse Henri a ritirarsi da quell’organizzazione. Sloan era uno del gruppo di pittori chiamato “The Eight”, la cui mostra alla Macbeth Gallery nel 1908 richiamò l’attenzione sull’argomento radicale e sulla vigorosa esecuzione di cinque pittori: Henri, Sloan, William Glackens, George Luks e Everett Shinn.
Sloan e sua moglie si unirono al partito socialista nel 1910 e divenne direttore artistico della sua rivista, Le masse, a cui ha contribuito con alcuni dei suoi disegni più avvincenti. Nel 1910 e di nuovo nel 1913 fu candidato senza successo all’Assemblea dello Stato di New York. Si ritirò dal partito nel 1914 ma rimase nello staff di Le masse per altri 2 anni. Ha venduto il suo primo dipinto nel 1913 al Dr. Albert C. Barnes. Fu ben rappresentato quello stesso anno nel celebre Armory Show, ma era troppo completamente un artista di rappresentazione per avere molta simpatia per i nuovi movimenti europei esposti lì.
Sloan era un insegnante attivo presso l’Art Students League e ne servì come presidente nel 1931. Fu presidente della Society of Independent Artists dal 1918 fino alla sua morte; questa organizzazione ha organizzato grandi spettacoli senza giuria e senza premio dal 1917 al 1944.
Dal 1914 al 1918 Sloan trascorse le estati a Gloucester, Mass., Dove dipinse paesaggi oltre che persone. Viaggiò per la prima volta nel sud-ovest nel 1919 e per il resto della sua vita trascorse lunghi periodi a Santa Fe, nel nord del Messico, dove costruì una casa nel 1940. La vita degli indiani, le attività cerimoniali del Gli abitanti spagnoli e il drammatico paesaggio desertico fornirono nuovi potenti soggetti. Nel 1931 fu attivo nell’organizzazione di una grande mostra di arti tribali indiane.
Dopo il 1930 circa, Sloan non dipinse più scene di città, ma si interessò sempre più di studi sul nudo. Gli ultimi dipinti sono monumentali e tecnicamente innovativi. In contrasto con l’esecuzione diretta dei suoi primi lavori, questi sono accuratamente costruiti con una pittura di fondo monocromatica, su cui un’elaborata superficie di audaci tratteggi incrociati a colori dà un rilievo sorprendente.
Il potere della personalità di Sloan è ben espresso Gist of Art (1939), una raccolta di dichiarazioni fatte ai suoi studenti che furono registrate da Helen Farr, che divenne la sua seconda moglie, nel 1944. Sloan morì il 7 settembre 1951 ad Hannover, NH
Ulteriori letture
Sloan’s Gist of Art (1939) è una dichiarazione eloquente dei suoi atteggiamenti e metodi, con interessanti commenti sulle sue stesse opere. Sloan’s Scena di New York: da diari, appunti e corrispondenza, 1906-1913, a cura di Bruce St. John e introdotto da Helen Farr Sloan (1965), descrive Sloan e il suo mondo. Lloyd Goodrich, John Sloan (1952), pubblicato in occasione di una mostra al Whitney Museum, è il miglior studio critico. Van Wyck Brooks, John Sloan: A Painter’s Life, è un conto personale simpatico. Guy Pène du Bois, John Sloan (nessuna data), è un breve ma utile libro illustrato. Ci sono interessanti luci di posizione personali in Bennard B. Perlman, L’Immortale Otto (1962).
Fonti aggiuntive
Loughery, John, John Sloan: pittore e ribelle, New York: H. Holt, 1995.
Scott, David W., John Sloan, New York: Watson-Guptill, 1975. □