John Selden era un brillante avvocato, autore, politico, analista legale e storico nell'Inghilterra del diciassettesimo secolo. John Milton, il famoso poeta e contemporaneo di Selden, definì Selden "il capo dei dotti reputati in questa terra".
Selden nacque a Salvington, Sussex, in Inghilterra, nel 1584. Il suo documento di battesimo dice solo: "John, il figlio di John Selden, ye ministrell, fu battezzato il xxth giorno di dicembre", la cui brevità indica che probabilmente Selden nacque entro i quattro giorni consueti della cerimonia ma lasciando in questione il giorno esatto di nascita. L'anziano John Selden era un musicista, un menestrello, che sposò Margaret Baker, la
figlio unico e, quindi, erede di un nobile terriero. La famiglia Selden migliorò ulteriormente il suo status in modo che nel 1609 possedesse più di 80 acri di terra e potessero permettersi di mandare il loro unico figlio sopravvissuto all'università.
Dopo aver frequentato l'Università di Oxford e le Inns of Court, Selden fu chiamato al bar nel 1612 e poi apprendista per almeno altri due anni. Ha pubblicato una serie di lavori sulla storia del diritto inglese prima di essere ammesso all'albo e ha continuato a scrivere mentre praticava la legge. Il suo primo lavoro è stato uno studio della mitologia siriana nella Bibbia, La spinta Siria; un trattato terminato nel 1605 e pubblicato nel 1617. Stabilì la sua reputazione come uno dei principali studiosi europei di storia asiatica.
"L'ignoranza della legge non scusa nessuno; non tutti gli uomini conoscono la legge, ma poiché è una scusa ogni uomo supplicherà, e nessuno può dire come confutarlo."
—John Selden
Storia delle decime, un capolavoro di ricerca sulla storia del diritto inglese pubblicato nel 1618, è di gran lunga la sua opera più influente. Nel Storia delle decime, Selden ha sostenuto che il clero aveva un diritto legale ma non divino alla decima, o il 10 per cento del reddito di una persona. Selden affermò anche che le decime non erano ordinate dalla legge di Dio. Questa conclusione era controversa perché negava implicitamente il diritto divino dei re, o l'idea che i monarchi discendessero da governanti nominati da Dio, poiché implicava una separazione tra legge statale e legge divina. Il diritto divino dei re sosteneva la regola secondo cui i re non potevano rinunciare al loro diritto al trono per cattiva condotta, ma decime mettere in dubbio questa regola.
Tre anni dopo la pubblicazione di Decime, Selden è stato coinvolto in un'altra controversia quando ha aiutato il Parlamento a redigere la protesta della Camera dei Comuni, una denuncia alla Corona sui diritti e privilegi della Camera dei Comuni. Selden professò la convinzione che il Parlamento non doveva i suoi poteri alla Corona e che l'indipendenza del Parlamento era radicata nell'eredità legale e tradizionale del popolo inglese. Questa convinzione, sosteneva Selden, era supportata dai primi documenti che mostravano che il governo parlamentare era un'antica usanza anglosassone. Re Giacomo I imprigionò Selden nella Torre di Londra per cinque settimane per quelle che considerava dichiarazioni traditrici.
Nel 1623 Selden fu eletto alla Camera dei Comuni. Si guadagnò subito una reputazione di sincerità e convinzione nel suo sostegno alle libertà religiose e civili. Divenne anche noto per la sua opposizione alla tassazione del carico in base al suo peso. Selden era così persuasivo che la Camera dei Comuni approvò una risoluzione che vietava la tassa. La risoluzione non ottenne l'approvazione del re Carlo I e Selden fu inviato alla Torre di Londra per un altro breve soggiorno.
Selden continuò a pubblicare lavori che utilizzavano l'analisi storica per spiegare o correggere l'ordine delle cose dell'Inghilterra. Insieme al predecessore sir Edward Coke (1552–1634) e al protetto Sir Matthew Hale (1609–76), Selden contribuì a fornire una base intellettuale per la rivoluzione parlamentare dell'inizio del XVII secolo contro il potere della Corona. Nel 1640 Selden divenne membro del Long Parliament, un parlamento speciale creato in quell'anno da Carlo I, che aveva governato senza un parlamento per 11 anni. Ironia della sorte, Selden ha trascorso i suoi ultimi anni a tenere i registri e le registrazioni per la Torre di Londra.
L'opera più famosa di Selden è stata pubblicata dopo la sua morte. Questo era Table Talk, un'indagine sulle argute conversazioni di Selden con amici famosi come il poeta Ben Jonson. Pubblicato nel 1689, Table Talk presentava un'immagine più rilassata e colorata di Selden che non era evidente nelle sue opere accademiche. L'enfasi di Selden sull'importanza della storia vive attraverso la società selden, un gruppo che promuove lo studio della storia giuridica inglese.
Selden morì a Londra il 30 novembre 1654.
Ulteriori letture
Berkowitz, David Sandler. 1988. Anni formativi di John Selden: politica e società nell'Inghilterra del primo Seicento. Cranbury, NJ: Associated Univ. Presse.
Berman, Harold J. 1994. "Le origini della giurisprudenza storica: Coke, Selden, Hale". Yale Law Journal 103 (maggio).
Christianson, Paul. 1996. Discorso su storia, diritto e governo nella carriera pubblica di John Selden, 1610–1635. Toronto, Ontario: Univ. di Toronto Press.