John Rolfe (1585-1622) era un colono inglese che si stabilì a Jamestown, Virginia, e fu un pioniere nella coltivazione del tabacco.
John Rolfe nacque nella primavera del 1585, discendente di un’antica famiglia del Norfolk. La sua emigrazione in Virginia nel 1609 fu interrotta da un naufragio sull’isola di Bermuda appena scoperta. Un bambino nato dalla moglie di Rolfe è morto mentre erano bloccati alle Bermuda. Dopo quasi un anno la coppia è atterrata a Jamestown, in Virginia; la colonia era in condizioni disperate. A parte il pericolo di malattie, che ha causato la moglie di Rolfe poco dopo il loro arrivo, la provincia non aveva prodotti di base e c’erano continue minacce di attacchi da parte della popolazione indigena.
Le concezioni riguardanti la colonizzazione non erano andate oltre al tempo di Rolfe che pensare alle piantagioni come a imprese commerciali, luoghi in cui si potevano ottenere rapidi ritorni con un investimento minimo. Non trovando né metalli preziosi né altre risorse che potessero essere sfruttate facilmente, gli sponsor di Jamestown hanno sperimentato spese continue insieme a delusione. I coloni della colonia trovarono i nativi americani che coltivavano e usavano tabacco, ma le sue possibilità commerciali sembravano limitate perché la foglia aveva un sapore amaro.
Rolfe ha iniziato a sperimentare la coltivazione del tabacco. Nel 1612 piantò semi di piante di tabacco che erano state trovate originariamente nelle Indie occidentali e in Venezuela e che offrivano un fumo più mite. Sviluppò anche nuovi metodi di stagionatura della foglia, migliorandone ulteriormente il sapore e facilitando la sua spedizione in Inghilterra. Gli esperimenti di Rolfe ebbero molto successo e le sue prime spedizioni a Londra nel 1614 furono il fondamento della produzione di base che era alla base dell’economia meridionale prima del 1800.
Data l’importanza del contributo di Rolfe nella coltivazione del tabacco, è un peccato che la sua fama sia in gran parte associata al suo matrimonio nel 1614 con Pocahontas, figlia del capo Powhatan. Sebbene il matrimonio di Rolfe con Pocahontas sia nato dall’amore reciproco, i contemporanei hanno anche osservato che ha avviato un periodo di otto anni di relativa pace. Un trionfante viaggio in Inghilterra di Pocahontas e del suo seguito nel 1616, durante il quale fu accolta come principessa in visita, terminò tristemente con la sua morte per consumo.
Gli ultimi anni di Rolfe sono stati impegnativi e fruttuosi. Ha servito come segretario della Virginia e come membro del consiglio, scrivendo lettere importanti che descrivevano i problemi della Virginia. Fu ucciso durante il massacro del 22 marzo 1622, che si diceva fosse stato perpetrato dai nativi americani. Ha lasciato una terza moglie e figlia, così come suo figlio di Pocahontas, Thomas Rolfe.
Ulteriori letture
In assenza di una biografia, le migliori fonti di informazione su Rolfe e gli inizi della Virginia sono Richard L. Morton, Colonial Virginia (2 voll., 1960); Grace Steele Woodward, Pocahontas (1969); e Philip L. Barbour, Pocahontas e il suo mondo (1970). I materiali dei contemporanei sono a Lione G. Tyler, ed., Narrazioni di Early Virginia, 1606-1625 (1907). Un breve e autorevole resoconto dell’economia del tabacco della Virginia è G. Melvin Herndon, Tabacco nella Virginia coloniale (1957). □