John Rogers (1829-1904) è stato lo scultore di genere di maggior successo dell'America della metà del XIX secolo. I suoi gruppi in gesso venduti a migliaia.
John Rogers è nato a Salem, Massachusetts, e ha trascorso i suoi primi anni di vita come impiegato nel New England, New York e nel Midwest. Ha iniziato a modellare la scultura prima della metà del secolo. Nel 1858 si recò prima a Parigi e poi a Roma per la formazione. Gli ideali del neoclassicismo contemporaneo, così come praticato da scultori americani ed europei in Italia, non lo ispirarono, tuttavia, e voltò le spalle alle sue attività scultoree quando tornò a Chicago.
Tuttavia, Rogers fu convinto a continuare a modellare piccole figure di genere di un tipo che aveva fatto in precedenza. Il loro successo lo portò ad aprire uno studio a New York City nel 1859. Una combinazione della sua abilità scultorea e abili pratiche di marketing ha reso rapidamente anche quell'impresa un successo. Il suo lavoro consisteva in piccole sculture in gesso molto dettagliate, costruite attorno a un'armatura metallica e dipinte di un colore neutro della terra. La sua comprensione dell'anatomia e l'osservazione acuta dei dettagli di costumi e accessori erano combinate con un'abilità di ammassamento compositivo delle figure e un'espressività accattivante e comprensiva. Alcune delle sue prime opere si riferivano alla guerra civile, facendo appello al patriottismo e al sentimento popolare contro la privazione, gli orrori della guerra e la schiavitù.
La maggior parte delle sculture di Rogers presentava scene di vita quotidiana: a scuola, in canonica, a casa, più spesso in campagna o in una piccola città. Tra le sue opere più ambiziose c'erano scene tratte dalla letteratura, comprese tre sculture di Washington Irving Rip Van Winkle, alcuni dal Faust di Goethe e alcune interpretazioni shakespeariane; anche queste sottolineavano qualità aneddotiche piuttosto che drammatiche. C'erano anche alcune piccole sculture di ritratti di Abraham Lincoln, George Washington e Henry Ward Beecher. Con il passare del tempo, le composizioni di Rogers tendevano verso una maggiore scioltezza, e ha anche rappresentato più scene d'azione. In tutto erano circa 80 i cosiddetti Gruppi Rogers, di cui furono realizzate circa 80,000 riproduzioni in gesso. Rogers sviluppò un'attività di vendita per corrispondenza e le sue opere venivano spesso acquistate come regali di nozze. Costano circa $ 10 o $ 15 ciascuno.
Rogers ha anche eseguito una serie di sculture monumentali, ma queste sono molto meno significative dei suoi gruppi in gesso. Rappresentano una fase della reazione ai popolari marmi idealistici, sebbene negli anni '1850 dell'Ottocento alcuni scultori neoclassici producessero anche opere di genere. Rogers aveva numerosi imitatori, ma nessuno raggiunse la sua fama.
Ulteriori letture
Due studi completi di Rogers sono il signor e la signora Chetwood Smith, Rogers Groups: Thought and Wrought da John Rogers (1934) e David H. Wallace, John Rogers: lo scultore del popolo (1967). □