(b. Nottinghamshire [?], Inghilterra, 1724 [?]; d. Thornhill, vicino a Leeds, Inghilterra, 21 aprile 1793)
astronomia.
Michell si guadagnò un posto permanente nella storia dell'astronomia stellare per due risultati di segnale: fu il primo a fare una stima realistica della distanza dalle stelle e scoprì l'esistenza di stelle doppie fisiche. Ha studiato a Cambridge. Dopo essersi diplomato al Queens 'College con il MA (1752) e il BD (1761), ha ricoperto la cattedra di geologia di Woodward a Cambridge (1762-1764). Nel 1767 fu nominato rettore della chiesa di San Michele a Thornhill, vicino a Leeds, incarico che mantenne per il resto della sua vita. È sepolto a Thornhill, dove il registro parrocchiale lo descrive come se avesse sessantotto anni (da qui la supposizione che fosse nato nel 1724).
Il lavoro scientifico pubblicato da Michell, che gli valse l'elezione alla Royal Society nel 1760, copriva molti argomenti, tra cui la causa dei terremoti (1760), le osservazioni della cometa del gennaio 1760, un metodo per misurare i gradi di longitudine "sui paralleli dell'Equatore ”(1766) e una scoperta indipendente con Coulomb della bilancia di torsione (1784). I suoi più grandi successi furono due inchieste pubblicate nel Transazioni filosofiche della Royal Society: "Un'indagine sulla probabile parallasse e grandezza delle stelle fisse dalla quantità di luce che ci forniscono e dalle circostanze particolari della loro situazione" (1767) e "Sul mezzo per scoprire la distanza, la magnitudine, ecc. Stelle fisse "(1784).
Nel primo di questi articoli, Michell ha sottolineato che la frequenza della separazione angolare di coppie strette di stelle note a quel tempo deviava grossolanamente da ciò che ci si poteva aspettare da una proiezione casuale di stelle uniformemente distribuite nello spazio - sembrava esserci un numero eccessivo di coppie strette - e, secondo Michell: "... La conclusione naturale da qui è che è altamente probabile, e prossimo a una certezza in generale, che tali stelle doppie come sembrano consistere di due o più stelle poste molto vicine tra loro , consistono in realtà di stelle poste quasi insieme e sotto l'influenza di qualche legge generale ... a qualunque causa ciò possa essere dovuto, sia alla loro gravitazione reciproca, sia a qualche altra legge o nomina del Creatore. " La franchezza del linguaggio di Michell forse lascia a desiderare; ma la logica ineccepibile dei suoi argomenti ha fornito una convincente prova teorica dell'esistenza di stelle binarie fisiche nel cielo molto prima che Herschel (1803) fornisse una convincente prova osservativa.
Il secondo grande risultato di Michell fu una stima realistica della distanza dalle stelle, e lo fece più di mezzo secolo prima che fosse misurata la prima parallasse di qualsiasi stella fissa. La sua argomentazione era molto chiara e può essere considerata il precursore delle parallassi "fotometriche" del ventesimo secolo. Michell ha notato che Saturno in opposizione appare nel cielo luminoso come la stella Vega e mostra un disco apparente di circa venti secondi di diametro, uno che dal sole sarebbe visto come diciassette secondi di diametro. Pertanto l'emisfero illuminato di Saturno intercetta chiaramente (17/3600) 2 (│ / 720) 2 della luce emessa dal sole.
Ora, e questo è essenziale, se il sole e Vega fossero di uguale luminosità intrinseca, e la luminosità apparente di Vega è uguale a quella di Saturno, ne consegue (dalla legge dell'inverso del quadrato dell'attenuazione della luminosità, già stabilita da Bouguer) che Vega deve essere (360 ° / 17) (72 ° / │), o 48,500 volte più distante dal sole di Saturno. Inoltre, poiché si sa che Saturno è 9.5 volte più lontano dal Sole della Terra, ne consegue che la distanza da Vega dovrebbe ammontare a 9.5 x 48,500, o circa 460,000 unità astronomiche.
Sebbene questo valore rappresenti solo circa un quarto della distanza effettiva di Vega, misurata per la prima volta trigonometricamente da K FGW Struve nel 1837 (la sottostima risultante dal fatto che Vega è intrinsecamente molto più luminoso del sole), il valore di Michell è stata la prima stima realistica della distanza da qualsiasi stella.
Michell era apparentemente un uomo di ampi interessi, inclusa la musica. La tradizione vuole che William Herschel fosse un ospite frequente a Thornhill durante i suoi anni da giovane musicista nello Yorkshire, e si dice che abbia persino ricevuto la sua introduzione alla molatura a specchio da Michell. Non ci sono, tuttavia, prove reali che Herschel si sia rivolto all'osservazione astronomica prima di trasferirsi a Bath alcuni anni dopo; e la storia del suo apprendistato con Michell potrebbe, quindi, essere apocrifa.
Bibliografia
I. Opere originali. Le carte di Michell apparivano principalmente nel Transazioni filosofiche della Royal Society e includono "Congetture riguardanti la causa e osservazioni sui fenomeni dei terremoti", 51, pt. 2 (1760), 566–634, pubblicato anche separatamente (Londra, 1760); "Osservazioni sulla stessa cometa [gennaio 1760]", ibid., 466–467; "Una raccomandazione del quadrante di Hadley per i sondaggi", ibid., 55 (1765), 70-78, anche pubblicati separatamente (Londra, 1765); “Proposta di un metodo per misurare i gradi di longitudine sui paralleli dell'equatore”, 56 (1766), 119–125, anch'essa pubblicata separatamente (Londra, 1767); "Un'indagine sulla probabile parallasse e grandezza delle stelle fisse dalla quantità di luce che ci offrono", ibid., 57 (1767), 234-264, anche pubblicati separatamente (Londra, 1768); e "Sul mezzo per scoprire la distanza, la magnitudine, ecc. delle stelle fisse" ibid., 74 (1784), 35–57.
Michell è stato anche autore di Un trattato di magneti artificiali(Cambridge, 1750; 2a ed., 1751), tradotto in francese come Trattato sui magneti artificiali (Parigi, 1752); e Dell'antica arte curativa della musica (Londra, 1766; 1783).
Ii. Letteratura secondaria. Vedi Archibald Geikie, Memoria di John Michell (Cambridge, 1918); e Dizionario della biografia nazionale, XIII, 333–334.
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