Il virologo americano John Franklin Enders (1897-1985), leader nella virologia moderna, ha coltivato il virus della polio in colture tissutali di cellule umane e ha sviluppato un vaccino vivo attenuato per il morbillo.
John Franklin Enders è nato il 10 febbraio 1897 a West Hartford, Connecticut. Dopo aver prestato servizio dal 1917 al 1920 nel Corpo di Volo della Riserva Navale degli Stati Uniti, ha conseguito la laurea presso l’Università di Yale. Nel 1922, ha conseguito un master in inglese presso l’Università di Harvard. Ma prima di completare il dottorato è stato attratto dallo studio della batteriologia sotto Hans Zinsser, con il quale ha sviluppato metodi per sintetizzare vaccini anti-tifo. Era sposato con Sarah Bennett nel 1927, dalla quale ebbe due figli; morì nel 1943. Nel 1930 ha conseguito il dottorato in microbiologia. Ha poi intrapreso una carriera straordinaria e produttiva come membro della facoltà della Harvard Medical School. Durante la seconda guerra mondiale, fu consulente civile per le malattie epidemiche del Segretario della Guerra e dopo il 1945 fu affiliato alla Commissione civile sui virus e le malattie da Rickettsia fino al 1949. Divenne capo della divisione di ricerca delle malattie infettive dell’ospedale pediatrico, Boston, nel 1947. Nel 1951 si risposò, questa volta con Carolyn Keane.
Alla fine degli anni ‘1930 Enders si concentrò sui problemi virologici. Il suo primo importante passo avanti fu lo sviluppo di tecniche per il rilevamento degli anticorpi contro il virus della parotite; lui e altri hanno successivamente dimostrato che il virus poteva essere coltivato in embrioni di pulcino e colture di tessuti. Sulla base di questo lavoro è stato possibile studiare l’immunologia e l’epidemiologia dell’infezione da parotite, è stato sviluppato un test cutaneo ed è stato dimostrato che l’infezione spesso era inapparente. Infine, gli studi hanno fornito la base per lo sviluppo di misure preventive contro la malattia, che ora includono un vaccino a virus vivo attenuato.
Mentre Enders ei suoi colleghi, il dottor Frederick Robbins e il dottor Thomas Weller, continuavano lo studio sui virus della parotite e della varicella, venivano usati vari tipi di cellule umane in coltura. Enders suggerì che alcune delle colture venissero inoculate con poliovirus, che a quel tempo poteva essere studiato solo con difficoltà in alcune specie di costosi animali da esperimento. Il poliovirus si è propagato in un tipo di coltura costituito da cellule che non provenivano dal sistema nervoso. Questa scoperta, e gli studi che ha reso possibile, hanno aperto la strada a una nuova era nella ricerca sul poliovirus, l’aspetto più drammatico dei quali era la possibilità di sviluppare vaccini contro il poliovirus. Per questo lavoro Enders, Robbins e Weller vinsero il Premio Nobel nel 1954. Con la tecnica Enders-Robbins-Weller, il dottor Jonas Salk fu in grado di produrre il primo vaccino antipolio nel 1953.
Enders ha iniziato gli studi con un’altra malattia, il morbillo. Nel 1954 riferì di essere riuscito a far crescere il virus in colture di tessuti, seguito da una serie modello di indagini che sfociarono in un vaccino contro il morbillo nel 1962. Rivolgendo la sua preoccupazione ai virus correlati al cancro negli anni successivi, diede importanti contributi in questo campo, in particolare agli studi sulla fusione di cellule di specie diverse come mezzo per alterare la suscettibilità cellulare ai virus.
I suoi significativi contributi in molte aree della virologia gli hanno portato onorificenze da tutto il mondo, inclusa la Presidential Medal of Freedom nel 1963, ma Enders ha continuato a dedicarsi al suo laboratorio e ai suoi studenti. A causa dell’ampiezza e dell’incisività del suo pensiero, molti dei suoi contributi sono stati concettuali e definitivi, rappresentando passi importanti che aprono aree completamente nuove per ulteriori sperimentazioni ed estensioni della conoscenza. Enders ha scritto quasi 200 articoli pubblicati tra il 1929 e il 1970. Nel 1939 è coautore Immunità, principi e applicazione in medicina e sanità pubblica. Ma, pur ottenendo ampi riconoscimenti e consensi pubblici, Enders è rimasto un “virologo dei virologi”. Verso la fine della sua vita, ha cercato di applicare le sue conoscenze di immunologia alla lotta contro l’AIDS, soprattutto nel tentativo di arrestare il progresso della malattia durante il suo periodo di incubazione nel corpo umano. Morì l’8 settembre 1985, per insufficienza cardiaca, mentre era a casa sua a Waterford, nel Connecticut.
Ulteriori letture
Un omaggio a Enders si trova nella prefazione a Prospettive in virologia VI (1968), a lui dedicato. La prefazione è stata scritta da Frederick C. Robbins, uno dei colleghi di Enders, con il quale ha condiviso il Premio Nobel. Theodore L. Sourkes, Premio Nobel per la Medicina e la Fisiologia, 1901-1965 (1953; rev. Ed. 1967), include una biografia di Enders e una descrizione del suo lavoro. Una biografia è anche nella Fondazione Nobel, Fisiologia o medicina: lezioni per il Nobel, inclusi discorsi di presentazione e biografie dei vincitori (3 voll., 1964-1967). Le informazioni sul suo lavoro si trovano in qualsiasi recensione della letteratura di virologia medica e nei libri di testo di virologia. □