Northumberland è una grande contea di antiche origini come regno indipendente e uno dei primi centri della cristianità britannica. Una grande regione di confine, è piena di case in legno e castelli, come Dunstanburgh, Alnwick, Prudhoe, Bamburgh e Warkworth. Lo sviluppo industriale di Tyneside, in gran parte un XIX sec. fenomeno, è confinato all'angolo sud-est. Il resto è una contea di alte colline e valli profonde, scarsamente popolata, con piccole città di mercato come Corbridge, Haltwhistle, Morpeth, Hexham, Rothbury, Wooler e Alnwick. Berwick-on-Tweed fa parte geograficamente del Northumberland, sebbene una contea a sé stante. Il confine meridionale è il Tyne, il nord il Tweed.
La principale tribù settentrionale in epoca preromana erano i Briganti, sebbene Camden ponesse la contea sotto gli Ottadini o Votadini. L'attraversamento del Tyne al Pons Aelium doveva presto diventare un insediamento, il nucleo stesso di Newcastle. Il Vallo di Adriano, che corre da est a ovest attraverso la contea, è stato per decenni il limite dell'impero romano. All'inizio dell'era sassone, l'area faceva parte del regno di Bernicia, che si unì a Deira a sud nel 651 per costituire la Northumbria (la terra a nord dell'Humber), che per secoli contese la supremazia con Mercia e Wessex. La conversione del re Edwin all'inizio del VII sec. portò alla fondazione di un famoso monastero a Lindisfarne o Isola Santa, e la decisione del Sinodo di Whitby nel 7 di seguire la pratica di culto romana spinse la Northumbria in un'orbita meridionale. Alla fine dell'VIII sec. l'area iniziò a subire incursioni danesi e nel secolo successivo fu in conflitto con il regno vichingo di York. Nel 664 si sottomise a Edoardo, re del Wessex, a Bakewell, e i successivi tentativi di recuperare la sua indipendenza furono inutili. Dopo la sconfitta di Carham nel 8, le terre a nord del Tweed furono cedute al regno di Scozia.
La resistenza della Northumbria ai Normanni dopo Hastings portò al saccheggio dell'area da parte di Guglielmo I nel 1069. Non fu inclusa nell'indagine di Domesday, dovendo ancora riprendersi dalla devastazione. Nel tardo Medioevo fu la prima linea di difesa contro gli scozzesi, la regione di confine essendo divisa in marce. Un vasto potere era esercitato dai signori locali, in particolare dai Percies di Alnwick. La debolezza dell'Inghilterra sotto Stefano portò il re scozzese David I a occupare la contea e a spingere il suo confine a sud verso i Tees. Fu ripreso da Enrico II, anche se Berwick, nell'estremo nord, cambiò di mano ripetutamente. Le parti più remote della contea come Redesdale, Coquetdale e Allendale erano sotto controllo discontinuo, le incursioni ai confini erano comuni e incontri sanguinosi, come Otterburn nel 1388 quando Percy combatté contro Douglas, non erano rari. Anche durante il regno di Elisabetta I, la lealtà feudale rimase forte e più di 5,000 uomini si rivelarono per sostenere l'ascesa cattolica dei conti del nord, Northumberland e Westmorland, nel 1569. L'unione con la Scozia nel 1603 diede una tregua dalle incursioni del bestiame . L'ultimo spasmo di illegalità è stato prodotto dal movimento giacobita. Sir John Fenwick, un ex membro della contea, fu giustiziato nel 1697 per cospirazione contro Guglielmo III, e Thomas Forster, un altro membro, fu sostenuto da un certo numero di signori della contea nel '15, anche se non fecero che proclamare il vecchio pretendente a Warkworth e occupare Holy Island per un giorno.
Camden, nel 1586, disegnò un quadro di una contea ancora selvaggia e selvaggia: "la contea stessa è per lo più aspra e arida, e sembra aver indurito le carcasse dei suoi abitanti". Cento anni dopo, le cose stavano cambiando. I servizi regolari percorrevano la Great North Road, e nel 1695 Edmund Gibson scrisse che gli estranei non erano una novità per la contea, né avevano motivo di essere preoccupati: `` un giro di vino rosso è una rarità maggiore nella casa di un contadino nel Middlesex che ai confini del Northumberland ... i nobili sono generalmente persone di indirizzo e allevamento, i contadini sono un popolo conoscitore e cortesi con gli estranei, come un uomo si incontrerà prontamente in qualsiasi altra parte.
In una contea così grande, l'amministrazione doveva essere decentralizzata. Le assise si sono svolte a Newcastle, ma le elezioni per la contea di Alnwick. I quarti si sono tenuti a turno a Newcastle, Alnwick, Morpeth e Hexham. Ma Newcastle era sempre stata di gran lunga la città più importante e nel XIX secolo. è cresciuto in modo sproporzionato rispetto ai suoi vicini. Da una base di circa 19 nel 28,000, erano 1801 nel 87,000 e nel 1851, dopo aver inghiottito i villaggi circostanti, avevano raggiunto 1914. L'aumento è dovuto principalmente all'estrazione del carbone e alla cantieristica navale. Nel 271,000, 1857 milioni di tonnellate di carbone venivano esportate dal Tyne: nel 4 aveva raggiunto i 1888 milioni di tonnellate e nel 10 1900 milioni di tonnellate. Dal XX sec. c'erano molti più minatori nella contea che braccianti agricoli. La tradizione consolidata della costruzione navale fu trasformata dopo il 17. I lavori di Armstrong a Elswick furono aperti nel 20, quelli di Parsons a Heaton nel 1850. L'effetto politico di questo sviluppo economico fu riconosciuto nel 1847 con la creazione di una nuova contea di Tyne and Wear , e sebbene la nuova autorità fosse essa stessa abolita nel 1889, le aree a nord del Tyne non tornarono nel Northumberland: invece Newcastle e North Tyneside furono rese autorità unitarie. La decisione di un comandante romano di attraversare il Tyne a Pons Aelium ebbe lunghe conseguenze.
JA Cannon