Marlborough, John Churchill, primo duca di (1650-1722). Il generale di maggior successo della sua età, Marlborough fu dal 1704 fino al 1710 il principale statista europeo, eclissando persino Luigi XIV. Figlio di uno scudiero monarchico impoverito, doveva l’inizio della sua doppia carriera di cortigiano e soldato al futuro Giacomo II. Ha maturato esperienza militare a Tangeri e sotto Turenne nel servizio francese. Da pagina divenne emissario confidenziale di James e nel 1685, dopo aver svolto un ruolo decisivo nella sconfitta dell’esercito ribelle di Monmouth, divenne un generale maggiore. Dopo il 1683 lui e sua moglie Sarah svilupparono anche un legame intimo e duraturo con la futura regina Anna.
Churchill ha dato un enorme contributo al successo della Gloriosa Rivoluzione organizzando una rete di ufficiali che hanno disertato a William, impedendo così a James di costringere William a combattere una battaglia in stile Bosworth. Come ricompensa divenne conte di Marlborough. Organizzò e guidò un’operazione combinata che portò Cork e Kinsale nell’Irlanda meridionale (1690), ma difendendo Anne contro sua sorella Mary provocò il suo licenziamento da tutti gli incarichi (1692). Alienato, fece promesse agli agenti giacobiti, ma questa era principalmente una polizza assicurativa contro il possibile restauro di James.
Dopo il 1700, di fronte a una guerra europea imminente e con problemi di salute, William designò Marlborough per comandare le forze britanniche nei Paesi Bassi, ignorando sia il suo comportamento passato che la sua inesperienza come generale. Lo scopo di William era quello di garantire la continuazione della sua politica di contenimento e riduzione del potere francese e dell’alleanza olandese, quando Anne riuscì. Nel 1702 Marlborough, al comando anche delle forze olandesi, guidò i francesi fuori dai territori al confine con la Repubblica olandese. Anne lo ha nominato duca. Nel 1703 i generali olandesi ostacolarono i suoi piani offensivi, temendo di rischiare tutto in una grande battaglia. Ma nel 1704 gli eserciti francesi in Baviera minacciarono di costringere i principi alleati tedeschi a capitolare, isolando l’altro principale alleato della Gran Bretagna, l’imperatore. Tuttavia, questi eserciti francesi si sono posti in una posizione strategicamente e logisticamente insostenibile. La superba organizzazione permise a Marlborough di marciare il suo esercito sul Danubio dove a Blenheim (13 agosto) inflisse la più grande sconfitta che i francesi avessero subito per 150 anni. Blenheim fu combattuta in collaborazione con Eugene, il generale dell’Imperatore, con il quale Marlborough lavorò armoniosamente. L’abilità come diplomatico era di vitale importanza poiché il successo dipendeva dal fatto che Marlborough tenesse insieme l’alleanza, un compito che divenne più difficile poiché le sconfitte francesi rendevano gli alleati meno timorosi di Luigi XIV. Marlborough ha aperto la strada alla diplomazia personale, viaggiando a Vienna, Berlino e Hannover, e corrispondendo continuamente con sovrani e ministri alleati. Nel 1707 distolse Carlo XII di Svezia dall’attaccare l’imperatore, interrompendo così l’alleanza.
Nel 1705 Marlborough fallì in un’invasione della Francia lungo la valle della Mosella, ma nel 1706 vinse una seconda massiccia vittoria a Ramillies e invase la maggior parte dei Paesi Bassi spagnoli. Questo risultato è stato inasprito quando la reazione olandese gli ha fatto rifiutare l’offerta dell’Imperatore del lucrativo governatore-generale di queste province. Nel 1708 sconfisse completamente una controffensiva francese a Oudenarde, prese la fortezza di Lille e pianificò un’invasione finale della Francia. La vittoria eccessivamente costosa di Malplaquet (settembre 1709) ha impedito questo e ha convinto una Gran Bretagna stanca della guerra che Marlborough e il ministero Godolphin erano impegnati in una guerra senza fine. Swift lo ha messo alla berlina perché motivato esclusivamente dall’avidità. Licenziato dal governo Tory nel dicembre 1711 Marlborough si esiliò. Reintegrato da Giorgio I come capitano generale, ha supervisionato la soppressione della ribellione giacobita nel 1715.
JR Jones