James Wilkinson (1757-1825), un generale dell'esercito americano e avventuriero di frontiera, fu profondamente coinvolto negli intrighi della terra occidentale con la Spagna e nel piano di Aaron Burr per distruggere l'Unione.
James Wilkinson è nato a Calvert County, Md. Suo padre, un piantatore di successo, è morto quando James aveva sette anni. Dopo aver studiato con un tutor privato, ha studiato medicina nel Maryland e poi a Philadelphia. Nel 1775 tornò nel suo stato d'origine e aprì lo studio. La medicina, tuttavia, era troppo docile per l'irrequieto e ambizioso Wilkinson. La rivoluzione americana ha fornito l'opportunità di entrare nelle forze armate e iniziare la sua carriera permanente.
Carriera nella rivoluzione
Dopo un certo coinvolgimento con la milizia del Maryland, Wilkinson fu nominato capitano dell'esercito continentale. Dimostrò una notevole capacità di ingraziarsi gli uomini influenti e la sua ascesa ai ranghi fu fulminea. Nel dicembre 1776 era tenente colonnello e aiutante di campo del generale Horatio Gates, comandante delle forze continentali nel dipartimento settentrionale e un uomo che doveva dimostrare il frequente benefattore di Wilkinson. In gran parte grazie ai buoni uffici di Gates, Wilkinson fu nominato vice aiutante generale per il dipartimento settentrionale. Nel novembre 1777, a soli 20 anni, fu nominato generale di brigata. Quando Gates divenne capo del Board of War del Congresso continentale, Wilkinson lo seguì come segretario. Durante i mesi successivi, tuttavia, si sviluppò una spaccatura a seguito delle voci che Wilkinson apparentemente diffuse riguardo a Gates. La conseguenza immediata fu che Wilkinson si dimise dal Consiglio di Guerra.
Nel luglio 1779 Wilkinson ottenne il posto potenzialmente redditizio di generale dei vestiti per le forze continentali, ma entro un anno si dimise sotto il fuoco per sospette irregolarità nei conti. Nel novembre 1778 si sposò e si stabilì in una fattoria nella contea di Bucks, in Pennsylvania. Negli anni successivi, fu restituito per due mandati all'Assemblea della Pennsylvania, l'unica carica politica che sembra abbia mai ricoperto.
Intrigo spagnolo
All'inizio del 1784 Wilkinson aveva venduto le sue proprietà in Pennsylvania e si era trasferito nel Kentucky, dove fu coinvolto in continue e sempre più approfondite controversie mentre si impegnava in una serie di intrighi con le autorità spagnole a New Orleans. Le sue manovre erano probabilmente motivate principalmente dalla sua incessante ricerca di guadagni finanziari e dalla sua compulsione a creare ruoli importanti per se stesso.
Persuadendo le autorità spagnole che alcuni gruppi americani stavano cospirando per occupare il territorio spagnolo in Louisiana e Florida, Wilkinson spiegò che l'apertura del fiume Mississippi al commercio occidentale avrebbe incoraggiato le tendenze separatiste tra i coloni occidentali. Se gli fosse stato concesso il monopolio di questo commercio, suggerì, avrebbe potuto promuovere gli interessi spagnoli. Di conseguenza, si assicurò brevemente il monopolio, prestò giuramento di fedeltà alla monarchia spagnola, ricevette la promessa di una pensione annuale e si assicurò un prestito permanente di $ 7,000. Nel 1791, tuttavia, gli spagnoli sospettavano apparentemente che le sue promesse superassero la sua capacità di mantenere e revocarono il suo monopolio commerciale.
I suoi debiti aumentarono rapidamente, Wilkinson liquidò i suoi affari personali e tornò alla vita militare nel marzo 1792 come generale di brigata nell'esercito americano. Nell'autunno del 1796 divenne comandante di tutte le forze occidentali. Sebbene le voci sui suoi affari spagnoli circolassero a est, mancavano prove tangibili di illecito. Inoltre, il presidente George Washington voleva la pace con la Spagna e credeva che Wilkinson potesse fungere da efficace intermediario con gli spagnoli nel sud-ovest.
Alla fine del 1796, la Spagna aveva erogato circa $ 32,000 a Wilkinson per i suoi servizi (che includevano rapporti sui movimenti e sui piani delle truppe americane), ma le sue finanze personali rimasero traballanti. Sotto il fuoco di irregolarità sia nei contratti dell'esercito che nelle sue speculazioni personali sulla terra, la fortuna di Wilkinson continuò comunque a reggere. Nel 1801 fu incaricato dal presidente Thomas Jefferson di trattare con alcune delle tribù dell'India meridionale e due anni dopo aiutò a prendere possesso formale della Louisiana dalla Francia.
Cospirazione di Burr
Durante l'inverno del 1804/1805, Wilkinson iniziò la sua fatidica relazione con Aaron Burr. Il suo effettivo coinvolgimento nella cospirazione di Burr per separare le terre occidentali dall'Unione rimane alquanto poco chiaro. È noto che corrispondeva spesso con Burr ed era al corrente dei piani del vicepresidente. Nel 1805 fornì a Burr una chiatta, una scorta e una lettera di presentazione ai funzionari spagnoli a New Orleans. Più tardi, nella sua posizione a St. Louis come governatore dell'alto territorio della Louisiana, Wilkinson ricevette la visita di Burr e quindi tenuto in regolare comunicazione con lui.
Man mano che l'intrigo di Burr si approfondiva, tuttavia, e quando Wilkinson trovava il proprio nome elencato nei giornali occidentali come uno dei cospiratori, si tirò indietro. Per districarsi, Wilkinson inviò una lettera piuttosto frenetica ed espansiva al presidente Jefferson, proclamando la sua lealtà e avvertendo dei piani di Burr. In cambio, Wilkinson ricevette l'ordine di procedere a New Orleans, dove, in un modo tipicamente aggressivo e arrogante, preparò le difese della città, mise sospetti Burrites sotto arresto militare e inviò una piccola forza a monte per intercettare Burr stesso.
Al processo dopo il crollo della cospirazione, il coinvolgimento di Wilkinson con Burr e il governo spagnolo è venuto a galla, ed è scampato all'accusa. In diverse indagini congressuali e corti marziali, fu formalmente assolto, ma i sospetti che circondavano la sua carriera erano troppo grandi e fu rimosso dal comando.
Molti degli ultimi anni di Wilkinson furono trascorsi a comporre una turgida difesa in tre volumi della sua carriera. Morì a Città del Messico il 28 dicembre 1825.
Ulteriori letture
Thomas R. Hay e il signor Werner, The Admirable Trumpeter: A Biography of General James Wilkinson (1941), è il più equilibrato e giudizioso degli studi biografici. Utile per le imprese militari di Wilkinson è James R. Jacobs, Guerriero offuscato: il maggiore generale James Wilkinson (1938). Vedi anche John E. Weems, Uomini senza paesi: tre avventurieri del primo sud-ovest (1969). □