Il leader umanitario, riformatore e politico canadese James Shaver Woodsworth (1874-1942) ha contribuito con osservazioni significative sulla vita degli immigrati in Canada e si è battuto energicamente per le riforme sociali in Parlamento.
Nato vicino a Toronto, Ontario, il 29 luglio 1874, JS Woodsworth da ragazzo si trasferì a Manitoba, dove suo padre fu per molti anni sovrintendente delle missioni metodiste per il Territorio del Nord Ovest. Ha studiato al Wesley College, Winnipeg, e successivamente ha studiato teologia alla Victoria University, Toronto. Ha trascorso un anno in Inghilterra, frequentando lezioni a Oxford e osservando il lavoro sociale nei bassifondi di Londra. Al suo ritorno in Canada fu ordinato al ministero metodista nel 1900 e prestò servizio per un breve periodo nei pastori rurali fino alla sua nomina a viceparroco della prospera chiesa metodista del centro di Grace a Winnipeg. Nel 1904 sposò una compagna di classe del college dell’Ontario, Lucy Staples.
In quanto centro del grande boom del grano, Winnipeg è stata la porta verso ovest per migliaia di immigrati britannici ed europei. Un crescente interesse per il “Vangelo sociale” alimentò la sensazione di Woodsworth che il suo attuale lavoro nella chiesa fosse socialmente irrilevante, e nel 1907 accettò la nomina a sovrintendente della Missione di tutti i popoli all’estremità nord di Winnipeg. Le sue osservazioni sui problemi degli immigrati lì sono diventate oggetto di due libri, Strangers within Our Gates (1908) e Il mio vicino (1910).
Il crescente coinvolgimento di Woodsworth negli approcci secolari alle riforme sociali e la conferma delle sue opinioni pacifiste durante la prima guerra mondiale approfondirono i suoi dubbi di vecchia data sulle dottrine del metodismo, e si dimise dal ministero nel 1918. Dopo un breve periodo come long-shoreman in Gran Bretagna Columbia, fu coinvolto, durante una visita, nello sciopero generale di Winnipeg del 1919 e fu arrestato per sedizione, sebbene l’accusa non fu mossa. Nel 1921 fu eletto al Parlamento con un biglietto laburista a Winnipeg North Center, un seggio che mantenne ininterrottamente fino alla sua morte.
In Parlamento, Woodsworth inizialmente cooperò con il partito agrario Progressista, e nel declino di quel partito dopo il 1924 divenne il leader del “gruppo Ginger”, composto da membri che parlavano a favore del lavoro e degli interessi agrari più radicali. Combatté energicamente per varie riforme sociali e nel 1926, quando il governo di minoranza di Mackenzie King si trovava in una posizione precaria, Woodsworth promosse una misura che stabiliva le pensioni di vecchiaia. Nel 1932, quando l’impatto della Depressione riunì rappresentanti di gruppi sindacali, agricoli, socialisti e intellettuali in tutto il paese per formare un ampio partito socialista, la Cooperative Commonwealth Federation (CCF), Woodsworth divenne automaticamente il suo leader.
Woodsworth è stata la figura chiave per assicurare la cooperazione dei riformatori urbani e agrari all’interno del nuovo partito. Più radicale di molti agricoltori ma meno di molti leader sindacali, rappresentava la moderazione nell’avanzata verso una società socialista democratica. Woodsworth non era né un grande oratore né un eccezionale politico di partito, ma la sua integrità e appassionata sincerità lo resero una figura potente, e anche i suoi oppositori a volte lo rendevano omaggio come “un santo in politica”. Il CCF vinse sette seggi alle elezioni federali del 1935 e otto nel 1940. Woodsworth cessò di guidare il suo partito quando le sue convinzioni pacifiste lo resero l’unico oppositore in Parlamento della partecipazione canadese alla seconda guerra mondiale, ma rimase alla Camera dei Comuni fino a quando la sua morte a Vancouver il 21 marzo 1942.
Ulteriori letture
Lo studio più importante di Woodsworth è la biografia di Kenneth McNaught, Un profeta in politica (1959). Anche prezioso è il libro di memorie della figlia di Woodsworth, Grace MacInnis, JS Woodsworth: un uomo da ricordare (1953). Il miglior studio del CCF e del ruolo di Woodsworth in esso è Walter D. Young, The Anatomy of a Party: The National CCF, 1932-1961 (1969).
Fonti aggiuntive
Mills, Allen George, Fool for Christ: il pensiero politico di JS Woodsworth, Toronto; Buffalo: University of Toronto Press, 1991. □