James Cook

James Cook divenne uno dei più famosi navigatori e cartografi britannici del XVIII secolo. Cook è nato in una famiglia di agricoltori nel North Yorkshire. All’età di tredici anni, il padre di Cook lo mandò a fare un apprendista presso un negoziante locale. Secondo la mitologia, il giovane Cook trascorreva la maggior parte del suo tempo a fissare il mare fuori dalla vetrina del negozio. Che fosse vero o no, il negoziante ha dichiarato Cook inadatto per quella professione. In seguito divenne apprendista nella marina mercantile, dove imparò la navigazione e l’astronomia.

Mentre la Gran Bretagna si preparava alla guerra con la Francia, Cook si unì alla Royal Navy nel 1755. Durante la guerra franco-indiana (1755–1763), il giovane marinaio si guadagnò una reputazione per la sua accuratezza nella cartografia. Nel 1759 Cook esaminò e pilotò la flotta britannica attraverso il fiume San Lorenzo. Durante la battaglia critica sul Quebec, le Piane di Abraham, il comandante britannico dipendeva dalle mappe del fiume San Lorenzo di Cook per ideare la sua strategia vincente.

Dopo la guerra, Cook si è imbarcato in una missione spesso pericolosa per mappare la costa frastagliata di Terranova. Gli elementi insidiosi e sconosciuti della costa di Terranova hanno messo alla prova sia la marineria che le capacità di creazione di mappe di Cook. Nel 1767, tuttavia, ha prodotto una mappa notevolmente accurata del territorio di recente acquisizione della Gran Bretagna. La missione di creazione di mappe di Terranova portò Cook all’attenzione dell’Ammiragliato britannico e della Royal Society for the Improvement of Natural Society.

Tra il 1768 e il 1779, Cook condusse tre vaste missioni di navigazione attraverso l’Oceano Pacifico. L’Ammiragliato britannico si aspettava che la spedizione localizzasse e rappresentasse la mappa del continente australiano. Durante il suo primo viaggio, Cook, al comando dell’HMS Endeavor, è diventato il secondo europeo conosciuto a sbarcare in Nuova Zelanda e il primo europeo a esplorare e tracciare le mappe della costa orientale dell’Australia. Un gruppo di abitanti aborigeni cercò di impedire agli intrusi di sbarcare mentre la nave britannica gettava l’ancora a Botany Bay. I marinai britannici usarono i loro cannoni per costringere i guerrieri a ritirarsi, rendendo ostile il primo incontro tra europei e aborigeni. Mentre Cook navigava più a nord lungo la costa, la sua nave colpì la Grande Barriera Corallina. Il suo equipaggio doveva trascorrere diverse settimane a riparare la nave. Durante questo periodo, Cook stabilì rapporti abbastanza cordiali con i gruppi indigeni circostanti. Dopo aver pubblicato le riviste del suo primo viaggio (1768–1771), acquisì un certo livello di notorietà in Gran Bretagna.

Solo due mesi dopo la sua prima missione, Cook partì per il suo secondo grande viaggio (1772-1775). Ha pilotato l’HMS Risoluzione e circumnavigò il globo lungo una latitudine meridionale. Ha tracciato la Georgia del Sud, l’isola di Pasqua, Vanuatu e numerose altre isole. Questo viaggio ha portato a incontri più tesi con le popolazioni indigene. Alcuni degli uomini di Cook hanno perso la vita in schermaglie con le popolazioni Maori della Nuova Zelanda.

Durante l’ultima grande spedizione di Cook (1776–1779), divenne il primo europeo a visitare le isole hawaiane. Cook inizialmente chiamò queste isole del Pacifico Isole Sandwich in onore del suo benefattore, il quarto conte di Sandwich. Gli abitanti della Polinesia, che stavano celebrando un importante rito religioso, hanno accolto Cook con grande riverenza durante il loro primo incontro. Questa buona volontà, tuttavia, non durò. Durante il secondo viaggio di Cook alle Hawaii, i suoi uomini ingaggiarono una sanguinosa battaglia dopo che la popolazione locale aveva rubato una delle loro barche più piccole. Durante il conflitto, gli abitanti hanno pugnalato e bastonato a morte Cook.

Il nome di Cook ha ancora un grande valore e si possono trovare molti monumenti in suo onore in tutto il mondo. Ha anche diverse università e altre strutture educative chiamate in suo onore.