James Buchanan Duke (1856-1925) è stato una forza trainante nello sviluppo dell’industria del tabacco negli Stati Uniti. Attraverso tecniche innovative di marketing e produzione, Duke rese popolare le sigarette negli Stati Uniti e all’estero. Ha anche lasciato il segno nel settore dell’energia elettrica e tessile. Come un uomo d’affari di successo, Duke ha condiviso la sua fortuna attraverso una generosa filantropia, in modo più evidente nella sua dotazione alla Duke University nel North Carolina.
James Buchanan Duke nacque il 23 dicembre 1856 nella fattoria dei suoi genitori a Durham, nella Carolina del Nord. Era uno dei cinque figli nati a Washington e Artelia Duke.
Mentre suo padre era via a combattere per il Sud durante la guerra civile americana (1861-1865), i soldati dell’Unione distrussero gran parte dei 300 acri della fattoria Duke. La fattoria aveva prodotto raccolti di mais, avena, grano e tabacco, ma solo una parte del tabacco in foglia immagazzinata è sfuggita alla distruzione.
La famiglia Duke si dedicò quindi alla coltivazione del tabacco e all’agricoltura di sussistenza per la propria sopravvivenza. Poiché così tanto tabacco fu distrutto in tutto il sud durante la guerra civile, la domanda di tabacco aumentò alle stelle una volta cessati i combattimenti. Percependo la domanda di tabacco e il suo maggiore potenziale di mercato, il padre di Duke vendette la fattoria di famiglia nel 1874 e aprì un’attività in una fabbrica di tabacco nel centro di Durham. James è entrato nell’azienda di famiglia, W. Duke and Sons, dopo aver completato la formazione aziendale in una scuola di New York. Fu lì che il giovane duca iniziò a cercare modi creativi per promuovere e migliorare l’azienda di famiglia.
James Duke ha sviluppato tecniche di marketing e produzione innovative che hanno contribuito a spingere al successo la sua azienda di famiglia. Una di queste innovazioni fu l’acquisizione del 1884 della macchina per arrotolare le sigarette Bonsack, che consentì la produzione di massa meccanizzata di sigarette. Prima dell’introduzione della macchina Bonsack, le sigarette erano arrotolate a mano e difficili da produrre in serie. Non erano molto popolari. Una volta che Duke ha avviato la produzione di massa, ha diretto i suoi sforzi per catturare l’attenzione del pubblico. Nel 1884 si trasferì a New York City e aprì un ufficio aziendale. Ha studiato le operazioni dei negozi al dettaglio in città e ha pianificato la sua strategia sulla base delle sue scoperte.
Come sforzo promozionale, Duke ha offerto campioni gratuiti delle sue sigarette ai nuovi immigrati, sperando che sarebbero tornati per altri come clienti paganti. Ha fatto pubblicità su cartelloni e manifesti, nonché su giornali e riviste. Ha usato il nome della famiglia Duke per supportare eventi sportivi e ha incluso coupon all’interno di pacchetti di sigarette Duke.
Le tecniche di marketing aggressive di Duke non avevano precedenti ai suoi tempi e furono ripagate. Nel 1889 l’azienda, ora chiamata W. Duke, Sons and Company, produceva il 45% di tutte le sigarette vendute negli Stati Uniti. I tentativi di Duke di conquistare una quota sempre maggiore del crescente mercato del tabacco culminarono in una fusione del 1889 con altri quattro importanti produttori di tabacco. Nasce così l’American Tobacco Company. Controllava il 90% di tutte le vendite di tabacco negli Stati Uniti.
In qualità di presidente dell’azienda, James Duke è diventato il leader dominante nell’industria del tabacco. Era determinato a mantenere la superiorità del mercato e del settore da parte dell’azienda. Duke chiuse fabbriche meno efficienti e cessò le marche di sigarette impopolari. Ha tagliato i prezzi al dettaglio della sua concorrenza rimanente e ha assunto manodopera non sindacale a bassi salari. Ha anche firmato un contratto con la Bonsack Company per limitare le sue vendite della macchina automatica per la produzione di sigarette a qualsiasi azienda diversa dalla American Tobacco Company. Nel 1898 l’American Tobacco Company aveva quasi eliminato la sua concorrenza. Nel 1910 l’azienda si espanse al mercato estero.
Il governo degli Stati Uniti ha seguito per diversi anni le pratiche commerciali della American Tobacco Company. Già nel 1907 la società dovette affrontare cause legali per presunte violazioni delle norme antitrust. Nel 1911 il governo federale accusò American Tobacco di violazioni dello Sherman Anti-Trust Act, inibendo una concorrenza leale e ragionevole sul mercato. Alla fine, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha stabilito che gran parte degli affari della American Tobacco Company è stata perseguita con accordi segreti illegali e false promozioni pubbliche. Le sue pratiche erano “irragionevoli” nel giusto mercato statunitense. Per incoraggiare la concorrenza, la Corte Suprema ha stabilito che il gigante del tabacco fosse suddiviso in quattro aziende più piccole, American Tobacco Company, Liggett e Myers, P. Lorillard e RJ Reynolds.
Duke è rimasto presidente dell’American Tobacco Company, ora al 40% della sua dimensione precedente. La sua attenzione, tuttavia, si è rivolta a interessi commerciali più diversificati. Investì pesantemente nelle centrali idroelettriche, fondando la Southern Power System nel 1905. Southern Power costruì undici impianti (1907-1925). Allo stesso tempo, Duke ha investito in fabbriche tessili che producono cotone e lana. I mulini funzionavano con l’energia fornita dagli impianti idroelettrici di Duke. La Southern Power System alla fine divenne nota come Duke Power Company.
Duke ha condiviso la sua buona fortuna commerciale con il pubblico attraverso la sua generosa filantropia. Nel 1924 fondò la Duke Endowment con 40 milioni di dollari. Una parte dell’investitura è andata al Trinity College nella Carolina del Nord. La scuola è stata successivamente ribattezzata Duke University. Il Duke Endowment è stato istituito anche per supportare altre istituzioni educative, organizzazioni sanitarie, case per bambini e chiese.
James Buchanan Duke ha aperto la strada allo sviluppo dell’industria del tabacco negli Stati Uniti e ha dato un contributo significativo alla filantropia e agli affari. Morì nel 1925.