Boswell, james (1740–1795), biografo, avvocato e letterato scozzese. James Boswell è più famoso come l’autore del Vita di Samuel Johnson (1791), forse la biografia più celebre in lingua inglese. Era il figlio maggiore di Alexander Boswell, giudice e laird di Auchinleck, il cui titolo proveniva dalla tenuta di famiglia nell’Ayrshire, nella Scozia occidentale. Seguendo il consiglio di suo padre, Boswell accettò di studiare legge presso le università di Edimburgo e Glasgow, ma, privo di entusiasmo, nel 1762 si recò a Londra in cerca di una commissione nelle Guardie a piedi e, con grande disapprovazione del padre, una vita più attiva e affascinante nelle alte sfere dell’esercito britannico. L’anno in cui Boswell ha vissuto a Londra è registrato nel suo London Journal 1762–1763, un testo che descrive i giri quotidiani di Boswell per socializzare, visitare prostitute, andare a teatro e mescolarsi con l’élite letteraria londinese, tra cui Samuel Johnson, al quale fu presentato il 16 maggio 1763 nella libreria di Thomas Davies, e con il quale teneva una corrispondenza e un’amicizia per tutta la vita. Trasferitosi in Olanda nel 1763 per continuare i suoi studi di legge a Utrecht, Boswell fu ricompensato per aver seguito i consigli di carriera di suo padre con un grande tour attraverso Germania, Francia e Italia. Visitando la Corsica nel 1765 e facendo amicizia con il generale Paoli, che stava combattendo per la sua indipendenza, Boswell trasformò la sua esperienza di viaggio in quest’isola in un libro di viaggio di successo, Un conto della Corsica (1768), che ha stabilito la sua reputazione letteraria a Londra. Nel 1769 sposò Margaret Montgomerie e, dividendo il suo tempo tra la sua casa di Edimburgo e la casa di Johnson a Londra, iniziò a raccogliere materiale per una biografia intenzionale di Johnson, convincendo il suo soggetto a fare un tour della Scozia e delle Ebridi con lui nel 1773, un viaggio che ha trasformato in un racconto di viaggio, Diario di un tour alle Ebridi, che fu pubblicato nel 1785. Eletto nell’esclusivo club letterario di Johnson nel 1773, Boswell contribuì anche con saggi come “The Hypochondriak” a The London Magazine dal 1777 al 1783 su argomenti che vanno dal bere alla memoria, ma forse il più famoso sulla scrittura del diario, che era una sua passione costante e, anzi, ossessiva, che lo portò a scrivere che “un uomo non dovrebbe vivere più di quanto possa registrare, come un contadino non dovrebbe avere un raccolto più grande di quello che può raccogliere “(” On Diaries “, 1783). Dopo la morte di suo padre nel 1782, Boswell trascorse più tempo nella tenuta di famiglia nell’Ayrshire, incontrando Johnson per l’ultima volta a Londra nel 1784.
Dopo la morte di Johnson nel 1784, Boswell iniziò a lavorare esclusivamente sul Vita, assistito dal suo amico lo studioso shakespeariano Edmond Malone nella raccolta e nella revisione dei voluminosi documenti e della corrispondenza di Johnson. Il Vita fu finalmente pubblicato nel 1791, eclissando tutte le altre biografie di Johnson con la sua portata e vivacità, e zittendo coloro che pensavano che Boswell non fosse abbastanza serio da produrre un libro di memorie di una delle figure letterarie più venerate del periodo. Nei suoi ultimi anni, e nonostante i ricorrenti periodi di cattiva salute, Boswell continuò a esercitare la professione legale ea viaggiare per il paese come “il grande biografo”. Boswell morì a Londra nel 1795 e il suo corpo fu sepolto nel caveau di famiglia ad Auchinleck. Le sue carte rimasero nell’attico della tenuta e non furono lette fino a quando non furono riscoperte da Lord Talbot nel 1905. Una volta scoperte, le sue carte furono spedite nella tenuta di Talbot in Irlanda e, dopo molti anni di offerte accademiche, furono finalmente raccolte dalla Biblioteca dell’Università di Yale nel 1949 Da allora Yale ha pubblicato la corrispondenza e le riviste di Boswell e la franchezza di questi testi rivela dettagli intimi sulla sua vita movimentata e documenta dettagli affascinanti sulla società letteraria nella Gran Bretagna del diciottesimo secolo.