James Cash Penney (1875–1971) è nato nella fattoria di suo padre a Hamilton, Missouri, il settimo di 12 figli. È cresciuto in una famiglia severa e senza gioia. Suo padre, un contadino, prestò servizio come predicatore non retribuito per una setta fondamentalista nota come Battisti primitivi. All'età di otto anni James Penney fu costretto a guadagnare soldi per comprare i propri vestiti. Questo era il modo in cui i suoi genitori gli insegnavano il valore del denaro e l'autosufficienza.
L'infanzia e la prima vita adulta di Penney sembravano abbastanza ordinarie. Ha finito il liceo e ha lavorato principalmente in posizioni di commesso di negozio. Penney si è trasferito in Colorado per motivi di salute e la sua vita è cambiata. Fu rapidamente assunto da TM Callahan, il proprietario della catena di società mercantili della regola d'oro, una società che Penney avrebbe successivamente acquisito e trasformato in propria.
Lavorando nel negozio Callahan, Penney iniziò a sognare di gestire una propria catena di negozi, basata sull'idea di avere partner-proprietari che avrebbero condiviso tutti i profitti. Inoltre, si è sposato e ha scoperto che vivere in un ambiente più sano ha stimolato i suoi obiettivi, le sue ambizioni e la sua immaginazione. Nel 1902 Penney divenne proprietario del suo primo negozio, una delle catene di negozi Golden Rule; ha lavorato giorno e notte per il successo di questo negozio di Kemmerer, Wyoming, che ha aperto alle 7 del mattino e lo ha chiuso tra le 9 e le 10. Penney lavorava sei giorni alla settimana e mezza giornata la domenica.
Il suo lavoro e il suo senso di business in continua espansione - con più negozi e cataloghi per corrispondenza - portarono a una monumentale espansione nazionale per tutti gli anni '1920. Nel 1927 JC Penney aveva aperto 1000 negozi negli Stati Uniti. Penney sapeva di non poter controllare le operazioni quotidiane di molti negozi con un'espansione così ampia. Decise che il suo potenziale di successo poteva realizzarsi solo se avesse delegato la responsabilità ad altri e se avesse riposto la sua fiducia nelle persone che aveva assunto. Questa fiducia e i suoi accordi finanziari con i gestori dei negozi hanno funzionato molto bene. I singoli gestori dei negozi hanno condiviso un terzo dei profitti del negozio. La condivisione dei profitti con i gestori dei negozi era, secondo le stime di Penney, il fattore motivante per il successo negli affari.
A causa di questo accordo di partecipazione agli utili con i suoi store manager, JC Penney fu chiamato "l'uomo dai mille soci", una frase che Penney usò nella sua autobiografia. Nel suo libro Penney ha scritto: "I mezzi etici con cui io e i miei soci in affari abbiamo fatto soldi è più importante del fatto che abbiamo raggiunto il successo aziendale".
In seguito Penney, che ora aveva i mezzi finanziari per fare ciò che gli piaceva, gestiva allevamenti di bestiame, si dedicava a iniziative di beneficenza e religiose e svolgeva frequenti discorsi in pubblico. La sua ascesa alla fama e alla fortuna crollò con il crollo del mercato azionario del 1929: all'età di 56 anni aveva un debito di 7 milioni di dollari. Tuttavia Penney, fortemente motivato, ancora vigoroso e determinato, prese in prestito denaro e riprese presto il controllo del suo impero al dettaglio. Ha scritto nella sua autobiografia che tutto il suo successo commerciale si basava "sull'adesione alla regola d'oro, la fede in Dio e nel paese".
Nonostante i primi problemi di salute, JC Penney visse fino all'età di 95 anni. Morì nel 1971.