Bushnell, horace (1802–1876), ministro della congregazione e teologo. Nato a Bantam, nel Connecticut, e cresciuto nella vicina New Preston, Bushnell ha frequentato lo Yale College e la Law School di New Haven. Stimolato da un risveglio che travolse il college nel 1831, decise di entrare nella Yale Divinity School. Nel 1833 fu ordinato parroco della North Church di Hartford. Visse una straordinaria illuminazione spirituale nel 1848, anno in cui fu anche invitato a tenere una conferenza ad Harvard, Andover e Yale. I libri risultanti da queste conferenze e dai tentativi di Bushnell di chiarire e perfezionare il loro contenuto di fronte alle critiche (Dio in Cristo, 1849 e Cristo in teologia, 1851) suscitò un vespaio di controversie e mosse accuse di eresia da ecclesiastici conservatori. Nel 1858 Bushnell’s Natura e soprannaturale è stato pubblicato e Christian Nurture, probabilmente la sua opera più nota, apparve nel 1861 (una versione precedente era stata pubblicata nel 1847). Persistenti problemi di salute lo costrinsero a dimettersi dal suo pastorato della Chiesa del Nord nell’aprile 1861, ma continuò ad essere attivo negli ultimi quindici anni della sua vita, predicando, tenendo conferenze e producendo libri aggiuntivi come Lavorare e giocare (1864) Cristo e la sua salvezza (1864) Il sacrificio vicario (1866) Usi morali delle cose oscure (1868) Perdono e legge (1874), e Costruire epoche nella religione (pubblicato postumo nel 1881).
Quattro tratti del pensiero teologico di Bushnell suggeriscono qualcosa del contributo distintivo che ha dato ai suoi tempi. Il primo è il suo alto grado di originalità. Bushnell non apprezzava l’originalità fine a se stessa; lo considerava necessario per penetrare nel cuore duraturo dell’insegnamento cristiano e riscoprire la sua rilevanza per i bisogni e le preoccupazioni degli esseri umani in un tempo di rapidi cambiamenti. In secondo luogo, la sua teologia doveva essere una teologia mediatrice, una teologia alla ricerca di un consenso che potesse placare lo spirito di divisione e di contumacia che ha segnato gran parte del dibattito teologico dei suoi giorni. Terzo, Bushnell sosteneva che le dottrine religiose non hanno lo scopo di soddisfare la curiosità speculativa. La prova decisiva di qualsiasi dottrina è quella esperienziale, cioè i contributi che può dare alla trasformazione della vita e del carattere. Ha insistito sul fatto che la stessa rivelazione divina ha questa funzione “strumentale” (come l’ha definita) e che la sua importanza può essere afferrata solo quando ci si avvicina con il suo fine pratico chiaramente in mente. In quarto luogo, Bushnell ha cercato di mettere il discorso e il metodo teologici su una nuova base sostenendo che il linguaggio della religione, incluso quello della Bibbia, è il linguaggio dell’analogia, della metafora e del simbolo, e che la sua funzione è suggerire ed evocare verità e modalità di consapevolezza che non possono essere espresse letteralmente. Quindi, il suo corretto uso e interpretazione richiede l’abilità immaginativa del poeta o dell’oratore, non quella del ragionatore speculativo astratto. Queste idee sul linguaggio e sul metodo teologico andavano molto contro il concetto prevalente di teologia ai tempi di Bushnell, che era che la teologia doveva essere una scienza razionale esatta, con definizioni precise, distinzioni finemente tracciate e deduzioni logiche rigorose.
Bushnell è stato uno dei due teologi protestanti più creativi d’America prima del ventesimo secolo; l’altro era Jonathan Edwards (1703–1758). Il libro di Bushnell sull’educazione cristiana ha esercitato più influenza sulle teorie dell’educazione cristiana tra i protestanti di qualsiasi altra opera degli ultimi tempi. Le sue idee sul linguaggio religioso anticipavano molto di ciò che viene ora detto sul ruolo cruciale del mito, del simbolo, della storia e del paradosso nel discorso delle religioni del mondo. I suoi nuovi approcci suonarono la campana a morto del calvinismo edoardiano che era dominante ai suoi tempi e lo era stato sin dai tempi di Jonathan Edwards, e fornirono il punto di partenza per quella che venne chiamata la “nuova teologia” del liberalismo protestante americano . La sua critica al letteralismo biblico ha contribuito a spianare la strada per l’accettazione teologica dei risultati della critica biblica e per un più facile riavvicinamento tra religione e scienza.
Bibliografia
Cherry, Conrad. Natura e immaginazione religiosa: da Edwards a Bushnell. Filadelfia, 1980. Esplora la visione simbolica della natura di Jonathan Edwards e dei suoi significati religiosi, mostra come questa visione abbia subito un forte declino tra i pensatori religiosi nel New England dopo la morte di Edwards, e poi mostra la rinascita di una visione simile nel pensiero di Bushnell.
Crosby, Donald A. Teoria del linguaggio di Horace Bushnell. L’Aia, 1975. Indaga la teoria del linguaggio e del linguaggio religioso di Bushnell nel contesto di altre filosofie del linguaggio nell’America del diciannovesimo secolo, discutendone le implicazioni per il contenuto e il metodo teologici. Esamina e valuta le reazioni alla teoria del linguaggio di Bushnell da parte dei suoi colleghi teologici.
Dorrien, Gary. The Making of American Tribal Theology: Imagining Progressive Religion, 1805-1900. Louisville, Ky., 2001. Fa un caso dettagliato della singolare importanza storica dei contributi di Bushnell all’emergere del liberalismo protestante americano e sostiene che dovrebbe essere riconosciuto come il più grande teologo americano del diciannovesimo secolo.
Edwards, Robert L. Of Singular Genius, of Singular Grace: A Biography of Horace Bushnell. Cleveland, Ohio, 1992. Resoconto della controversa vita di Bushnell, scritto in modo accattivante e accuratamente studiato.
Smith, David L. Simbolismo e crescita: il pensiero religioso di Horace Bushnell. Chico, California, 1981. Sostiene che l’obiettivo principale del pensiero di Bushnell è la sua teoria su come gli esseri umani si influenzano a vicenda attraverso le loro interazioni sociali e linguistiche. Cerca di mostrare come Bushnell abbia usato questa teoria per spiegare le comunicazioni di Dio su se stesso allo scopo di nutrire e redimere il carattere umano.
Smith, H. Shelton, ed. Horace Bushnell. New York, 1965. Preziosa collezione di alcuni degli scritti più importanti di Bushnell, con introduzione generale informativa e introduzioni a ciascuna selezione. Include un’ampia bibliografia di opere di e su Bushnell.
Donald A. Crosby (1987 e 2005)