Il critico e storico francese Hippolyte Adolphe Taine (1828-1893) fu una delle figure intellettuali più eminenti del suo periodo in Francia. La sua enfasi sui metodi scientifici nella critica ha costituito la base delle tecniche critiche contemporanee.
Hippolyte Taine nacque a Vouziers, nelle Ardenne, il 21 aprile 1828 da una famiglia di funzionari. La sua infanzia è stata trascorsa in un'atmosfera culturale illuminata in cui seri interessi intellettuali si sono mescolati con una precoce esposizione alle arti e alla natura. All'età di 14 anni, quando si trasferì a Parigi con la madre vedova, aveva sviluppato un'intensa intellettualità pari solo al suo profondo amore per la natura.
La passione di Taine per la conoscenza e soprattutto per la filosofia lo resero estremamente ricettivo alla moltitudine di tendenze intellettuali e scientifiche del suo tempo. Quando aveva completato i suoi studi universitari all'École Normale Supérieure, aveva studiato quasi tutti i concetti filosofici e scientifici conosciuti. Dopo aver lasciato l'università era pronto a formulare il proprio apparato critico per indagare corpi di conoscenza.
Gli anni più produttivi di Taine coincisero con il regno di Napoleone III. Il Secondo Impero, al di sotto del suo splendore sociale e della sua crescita economica, era altamente opprimente per gli intellettuali liberali. Taine ha abbandonato tutte le speranze di una carriera accademica all'università. Si ritirò dalla vita pubblica e dedicò le sue energie alla ricerca in un'ampia varietà di campi. Tutti i suoi studi erano incentrati sul problema della condizione umana ed erano alla base della sua ingenua ma onesta convinzione nella spiegabilità della natura umana per mezzo dell'indagine scientifica.
Il culmine di questa convinzione ha trovato la sua espressione nell'opera centrale di Taine, Intelligenza (1870). Riassumeva tutti i suoi precedenti interessi in psicologia e filosofia e fondeva le linee convergenti del suo pensiero critico. Le sue opere precedenti Intelligenza abbracciano una grande varietà di interessi e toccano quasi ogni fase della produzione intellettuale e artistica. La sua dissertazione sulle favole di Jean de La Fontaine, completata nel 1853 e pubblicata nella sua forma definitiva nel 1860 (La Fontaine e le sue favole), era una presentazione del concetto di estetica di Taine. In sostanza esprimeva la sua dottrina del determinismo scientifico attribuendo le distinzioni "razziali" alle differenze climatiche e geografiche. Il suo lavoro sui filosofi francesi del XIX secolo (I filosofi francesi del XIX secolo, 1857) era una valutazione critica dei principali concetti filosofici del secolo, ei suoi saggi su un'ampia varietà di argomenti rappresentavano un'ulteriore elaborazione del suo sistema critico. Questi volumi inclusi Saggi critici e storici (1858) Nuovi test (1865), e Ultimi test (1894).
Taine ha formulato il suo sistema critico più chiaramente nell'introduzione ai cinque volumi di una delle sue opere principali, Storia della letteratura inglese (1863). Affermava che ogni realtà, psicologica, estetica o storica, può essere ridotta a una formula distintamente definibile scoprendo in ciascuna realtà un unico principio operativo. Questo principio fondamentale è governato da un sistema di leggi che ha ridotto alla sua famosa triade di razza, ambiente e tempo ("la razza, l'ambiente, il momento"). Taine ha applicato questo sistema critico in tutte le sue opere, comprese le sue analisi dello sviluppo delle arti di Grecia, Italia e Paesi Bassi, presentate in una serie di conferenze che durano più di 20 anni all'École des Beaux-Arts e pubblicate in due volumi, Filosofia dell'arte (1865-1869).
La guerra franco-prussiana del 1870 turbò profondamente Taine. Da allora fino alla sua morte, si applicò ad un'analisi della storia francese nel tentativo di scoprire le cause della sconfitta della Francia e della Comune del 1871 (Le origini della Francia contemporanea, 1875-1893). Morì a Parigi il 9 marzo 1893.
Ulteriori letture
Non esiste una biografia di Taine in inglese. Sholom J. Kahn, Scienza e giudizio estetico: uno studio nel metodo critico di Taine (1953), analizza la teoria estetica di Taine. Per una valutazione della sua influenza sulla critica letteraria moderna vedere William K.Wimsatt, Jr., e Cleanth Brooks, Critica letteraria: una breve storia (1957). Una difesa convincente della metodologia della critica storica è in Edmund Wilson, I triplici pensatori (1938). □