Enrico IV (1366-1413), re d'Inghilterra (1399-1413). Figlio maggiore ed erede di Giovanni di Gaunt, duca di Lancaster, nacque a Bolingbroke (Lincs.) Nello stesso anno di suo cugino Riccardo II, che depose nel 1399. Ritornato dall'esilio con l'intento dichiarato solo di recuperare il suo eredità sequestrata da Riccardo, entro tre mesi usurpò il trono. Non è certo che avesse intenzione di farlo quando sarebbe atterrato; è probabile che abbia preso la decisione solo dopo essersi assicurato il controllo della persona del re. Sebbene discendesse da Edoardo III, la sua pretesa al trono era debole. Avrebbe potuto giudicare che solo prendendo la corona aveva una possibilità di assicurarsi il suo futuro a lungo termine; se è così, ha avuto successo.
I primi sette anni del regno di Enrico furono anni di crisi continua. Ha affrontato la sua prima ribellione nel gennaio 1400 da un gruppo di cortigiani esclusi di Riccardo II. La sua vittima principale fu lo stesso Richard, che morì poco dopo in custodia a Pontefract. Seguirono altre ribellioni baronali, soprattutto quelle dei Percy che erano stati i suoi principali sostenitori nel 1399. Nel 1403 Hotspur, erede del conte di Northumberland, fu sconfitto e ucciso a Shrewsbury. Nel 1405 lo stesso conte fuggì in Scozia dopo una fallita insurrezione; fu infine ucciso in un'invasione abortita nel 1408. Più grave per il re e il regno fu la ribellione dei gallesi sotto Owain Glyndŵr nel 1400, che, nonostante le campagne inglesi annuali, portò alla completa liberazione del Galles entro il 1405. Inoltre la guerra con La Scozia, una guerra in corso in mare e le continue minacce ai restanti possedimenti inglesi in Francia lasciarono Henry assediato. Il costo della difesa del trono e del regno (esacerbato dalla sua dissolutezza e indifferenza verso la gestione finanziaria) portò a frequenti parlamenti, frequenti richieste di tassazione e una reazione ostile da parte dei Comuni, specialmente nel 1401, 1404 e 1406.
Il fatto che Henry sia sopravvissuto a questi anni torridi era dovuto a diversi fattori; la propria determinazione, risolutezza ed energia; la forza, l'impegno e l'abilità dei suoi stessi sostenitori (la cui lealtà ha saggiamente sostenuto da ricche ricompense); e il suo stesso pragmatismo (sarebbe stato d'accordo con Harold Wilson che una settimana era un lungo periodo di tempo in politica). Ma fu anche aiutato dalle divisioni nelle file dei suoi nemici, in particolare dallo sviluppo della guerra civile in Francia. Di conseguenza, alla fine del 1406 le peggiori difficoltà erano passate: i francesi non erano più una minaccia, la riconquista del Galles era in corso (completata nel 1409) e un governo riformato iniziò a mettere ordine nelle finanze reali.
Ma la tensione gli ha rovinato la salute. Nella primavera del 1406 Henry ebbe quello che probabilmente fu il primo di una serie di colpi, che nel 1410 lo lasciò inabile e incapace di svolgere molto più di un ruolo simbolico negli affari pubblici. Mentre gli ultimi anni del regno videro il ritorno della pace domestica e una maggiore sicurezza, videro anche l'emergere di fazioni a corte, una guidata dal principe di Galles, il futuro Enrico V, l'altra guidata dal fratello minore del principe (e il preferito del padre) Thomas of Lancaster (Clarence). Eppure il trono di Enrico non fu mai minacciato e quando morì nel 1413 non ci fu sfida alla successione del suo carismatico figlio.
Nel XIX sec. Henry è stato accreditato con un esperimento di governo dalla monarchia limitata. La sua usurpazione era giustificata sulla base della tirannia di Riccardo II; era stato uno degli appellanti che avevano cercato di imporre il governo conciliare a Richard; e dopo il 19 si fece accettare di buon grado il governo attraverso un consiglio che rispondeva al Parlamento. In realtà ha cercato di mantenere le prerogative della corona, ma era vulnerabile e ha accettato la necessità di fare concessioni a una nazione politica non disposta a sostenere il costo illimitato della sua usurpazione. Inoltre era di natura conciliante, un uomo che era stato a capo di un consiglio baronale e conosceva il valore di lavorare con i suoi sudditi principali piuttosto che contro. In questo senso ha rappresentato un diverso tipo di regalità dall '"assolutismo" di Riccardo II, qualcosa di simile allo stile partecipativo di Edoardo III. È davvero discutibile che si fosse opposto a Riccardo II per principio oltre che per interesse personale.
Henry era un uomo capace, compiuto e molto ammirato. Da giovane era rinomato per la sua cavalleria, il principale giullare della sua generazione e un crociato. La sua pietà era profonda e sincera; fece un pellegrinaggio a Gerusalemme nel 1393. Era ben preparato per il regno. Ma era un usurpatore. È cresciuta una tradizione che in seguito fu tormentato dal senso di colpa, per l'esecuzione dell'arcivescovo Scrope di York nel 1405 e per la sua usurpazione. Si ipotizzò presto che questo senso di colpa avesse accelerato il crollo della sua salute. Inoltre, sebbene stabilì la sua dinastia sul trono, creò un precedente che fu successivamente utilizzato contro suo nipote Enrico VI. Non più dopo il 1399 la corona d'Inghilterra era sacrosanta.
Anthony James Pollard
Bibliografia
Kirby, JL, Enrico IV d'Inghilterra (1970);
McFarlane, KB, Lancastrian Kings e Lollard Knights (Oxford, 1972);
Wylie, JH, History of England under Henry the Fourth (4 voll., 1884–98).