L’industriale e finanziere americano Henry Clay Frick (1849-1919) ha svolto ruoli di primo piano nell’espansione della Carnegie Steel Company nella più grande impresa del genere al mondo e nella formazione della United States Steel Company.
Nato da una famiglia di agricoltori nella Pennsylvania occidentale, Henry Clay Frick era il nipote di un ricco mugnaio e distillatore. Sebbene Frick abbia ricevuto poca istruzione formale, ha mostrato presto un’attitudine per gli affari e a 19 anni è diventato contabile per le attività di suo nonno.
Frick era consapevole del valore potenziale dei depositi di carbone da coke per la fiorente industria siderurgica, e con il sostegno finanziario dei parenti e del banchiere di Pittsburgh Thomas Mellon iniziò ad acquistare terreni di carbone nella regione di Connellsville e costruire forni da coke. L’impresa ha portato ottimi rendimenti. Investendo tutti i profitti nell’acquisizione di più terreni destinati al carbone e nella costruzione di più forni, Frick and Company alla fine controllava l’80% della produzione di questa regione.
Partnership con carnegie
Nel frattempo Andrew Carnegie, consapevole delle capacità di Frick come finanziere e manager industriale e ansioso di avere una fornitura continua di coke per la sua grande azienda siderurgica, prese Frick come partner nel 1882 e gli permise di acquistare una quota dell’11%. Allo stesso tempo, Carnegie acquistò una partecipazione di controllo nella Frick Coke Company, sebbene Frick continuasse come presidente.
Frick è stato uno dei soci amministratori della Carnegie Company fino al 1889, quando Carnegie si ritirò dalla gestione attiva e Frick fu eletto presidente. A quel tempo l’azienda era composta da cinque o sei mulini e fornaci intorno a Pittsburgh. Non c’era integrazione della produzione e nessuna gestione centralizzata tranne la guida informale fornita dai soci gestori (un gruppo di forse 6 su circa 25 proprietari dell’azienda). Nel 1892, secondo un piano elaborato da Frick, le unità produttive furono riorganizzate come Carnegie Steel Company, Ltd., capitalizzata a $ 25 milioni e, sebbene non incorporata, probabilmente la più grande azienda siderurgica del mondo. Frick ha quindi introdotto procedure di gestione centralizzata che hanno notevolmente aumentato l’efficienza dell’azienda.
Sciopero della fattoria
Nel 1892 avvenne lo sciopero di Homestead, uno dei più aspri conflitti sindacali del decennio; gettò un’ombra sul resto della carriera di Frick, raffreddò il suo rapporto con Carnegie e quasi gli costò la vita. In risposta alle condizioni economiche depresse e per compensare i nuovi costosi macchinari che aumentavano notevolmente la produttività dei lavoratori, Frick propose di abbassare il salario a cottimo. In risposta, la Amalgamated Iron and Steel Workers Union ha colpito lo stabilimento di Homestead. Frick ha reclutato 300 scioperanti tramite l’agenzia investigativa Pinkerton, portandoli su chiatte armate lungo il fiume Monongahela. Quando gli scioperanti tentarono di atterrare, ne seguì una battaglia di un giorno. Dieci uomini sono stati uccisi e 60 feriti; l’ordine è stato ripristinato solo quando il governatore ha posto Homestead sotto la legge marziale. Frick è stato ampiamente denunciato in tutto il Paese per aver provocato la violenza, ma a questa critica è seguito ben presto il plauso per il suo coraggio, quando, con l’aiuto di una segretaria, ha sottomesso un assassino che gli ha sparato due volte e più volte pugnalato. Nonostante le ferite e la perdita di sangue, Frick ha terminato la sua giornata di lavoro.
Alla fine degli anni 1890 l’azienda prosperò notevolmente. Tra il 1889 e il 1899 la produzione annuale di acciaio è passata da 332,111 a 2,663,412 tonnellate e i profitti sono aumentati da circa $ 2 milioni a $ 40 milioni nel 1900. Per garantire una fornitura continua di minerale, Frick, in collaborazione con un industriale di Pittsburgh, ha acquisito vaste proprietà di minerale in la Mesabi Range di recente apertura vicino al Lago Superiore, e Carnegie, su sollecitazione di Frick, affittò altre terre in un’area appartenente a John D. Rockefeller.
Formazione della United States Steel
Sebbene la società fosse estremamente prospera, la sua esistenza come società di persone fu interrotta nel 1899 in gran parte a seguito di un litigio tra Frick e Carnegie. Quando Carnegie, agendo in base a quello che credeva essere un accordo vincolante con Frick, stabilì un prezzo per la coca cola della Frick Coke Company che era notevolmente inferiore al prezzo di mercato, Frick sospese le consegne e la Carnegie Company dovette fermarsi. Carnegie, come azionista di maggioranza sia nelle società del coke che in quelle dell’acciaio, costrinse Frick alle dimissioni da entrambe le società. Secondo i termini dell’accordo di partnership “corazzato” del 1887 la Carnegie Company fu obbligata ad acquistare le azioni di Frick dopo le sue dimissioni, ma Carnegie si rifiutò di pagare più della valutazione fissata dalla “corazzata”, sebbene nel 1899 le azioni valessero tre volte quella cifra. Frick ha fatto causa con equità per far annullare l’accordo. A causa delle rivelazioni dannose di Frick sui profitti apparentemente esorbitanti della società, Carnegie ha risolto la causa consentendo alla società di essere incorporata a una cifra che ha dato un valore di $ 15 milioni alle azioni di Frick. Entrambi gli uomini si sono ritirati dalla direzione, ei due non si sono mai più parlati. Nel 1901, con l’attiva partecipazione di Frick, la Carnegie Corporation fu fusa nella United States Steel Company.
Fino alla sua morte nel 1919 Frick partecipò come direttore agli affari di molte grandi società. Ha anche formato una magnifica collezione d’arte, oggi ospitata nel Frick Museum di New York City. Frick era un uomo grande e bello con un fisico potente, laborioso, silenzioso e riservato, l’antitesi dell’esuberante Andrew Carnegie. Frick ha lasciato una fortuna di circa 50 milioni di dollari, di cui cinque sesti donati per scopi pubblici e filantropici.
Ulteriori letture
L’unica biografia completa di Frick è George Harvey, Henry Clay Frick: The Man (1928), che è elogiativo, in particolare nel discutere la sua capacità di manager aziendale. James Howard Bridge, amico di lunga data di Frick e talvolta segretario della Carnegie, predilige Frick rispetto alla Carnegie in La storia interna della Carnegie Steel Company (1903); Bridge’s Millionaires e Grub Street (1931) contiene una descrizione intima e elogiativa di Frick. Un trattamento più critico è Burton J. Hendrick, La vita di Andrew Carnegie (2 voll., 1932). Più recente è Joseph Frazier Wall, Andrew Carnegie (1970), che discute anche di Frick.
Fonti aggiuntive
Falegname, Samuel Agnew, Henry Clay Frick: il vangelo dell’avidità, New York: St.Martin’s Press, 1995.
Warren, Kenneth, Capitalismo trionfante: Henry Clay Frick e la trasformazione industriale dell’America, Pittsburgh: University of Pittsburgh Press, 1995. □