George Vancouver (1758-1798) era un esploratore e navigatore inglese. La sua impresa più famosa è stata la sua esplorazione della costa del Pacifico settentrionale del Nord America.
George Vancouver è nato in Inghilterra e all’età di 13 anni ha iniziato la sua carriera navale come abile marinaio sotto il capitano James Cook sul Risoluzione. Era un guardiamarina nel famoso terzo viaggio di Cook nel Scoperta. Nel 1780 Vancouver fu promossa tenente e prestò servizio per diversi anni nelle Indie occidentali.
Nel 1790 Vancouver raggiunse il grado di comandante e l’anno successivo ricevette il comando di un nuovo Scoperta. Il suo primo incarico era quello di rilevare il territorio di Nootka Sound dagli spagnoli dopo che un incidente aveva minacciato una guerra tra Inghilterra e Spagna. Dopo aver effettuato nuove esplorazioni in Australia e Nuova Zelanda e superato Tahiti e Hawaii, Vancouver è rimasta nel Pacifico settentrionale, effettuando estesi viaggi esplorativi da San Francisco verso nord, in gran parte dedicati ad accertare la possibilità dell’inafferrabile Passaggio a Nord-Ovest. Fu il primo a tracciare con precisione la grande isola che porta il suo nome.
Vancouver era un rigido disciplinare e un ufficiale esigente. Non cercava né riceveva l’affetto dei suoi uomini, ma era rispettato. Era altrettanto insofferente delle teorie spesso bizzarre dei geografi europei. Le sue osservazioni meticolose e la logica severa hanno ampiamente confermato le affermazioni di Cook e hanno fatto saltare le speranze di un passaggio attraverso il Nord America ovunque a sud delle acque artiche.
Vancouver tornò in Inghilterra nel 1795 passando per Capo Horn e iniziò la preparazione dei suoi diari. Aveva corretto tutte le pagine tranne poche quando morì a Petersham il 10 maggio 1798. Il lavoro fu completato da suo fratello e pubblicato pochi mesi dopo la morte di George Vancouver.
Ulteriori letture
Sulla carriera di Vancouver in mare, la fonte ovvia è il suo racconto, Un viaggio alla scoperta della costa del Pacifico settentrionale, pubblicato in tre volumi nel 1798. Il miglior resoconto della sua vita è di George Godwin, Vancouver: una vita, 1757-1798 (1931). Anche due studi recenti sono buoni: Bern Anderson, Surveyor of the Sea: The Life and Voyages of Captain George Vancouver (1960), e James Stirrat e Carrie Marshall, Il viaggio di Vancouver (1967), pubblicato per la prima volta con il titolo Avventurieri in due emisferi, incluso il viaggio del capitano Vancouver (1955). □