McClellan, George B. (1826–1885), generale della guerra civile. McClellan nacque a Filadelfia da una famiglia benestante; all'età di quindici anni, è entrato a West Point e alla fine si è laureato secondo nella sua classe. Durante la guerra del Messico, vinse due promozioni sul campo per distinto comportamento sotto tiro, ma rassegnò le dimissioni (1857), diventando ingegnere capo e poi presidente di compagnie ferroviarie in Illinois e Ohio.
Quando scoppiò la guerra civile, McClellan ricevette una nomina a generale maggiore e comandò le forze dell'Unione che cacciarono i Confederati fuori dalla Virginia occidentale nel luglio 1861. Dopo il disastro dell'Unione nella prima battaglia di Bull Run, il presidente Abraham Lincoln lo portò a est riorganizzare e comandare l'Esercito del Potomac. McClellan fu accolto con ampio entusiasmo pubblico come "il giovane Napoleone" che avrebbe prodotto una rapida e decisiva vittoria sulla Confederazione. Sfortunatamente, queste aspettative - in parte create da lui stesso, ma soprattutto un riflesso di una convinzione all'inizio della guerra che il "duro combattimento" avrebbe portato a una vittoria rapida e relativamente indolore - perseguiterebbe il mandato di McClellan come generale dell'Unione così come la sua reputazione storica .
Alla fine dell'estate e nell'autunno del 1861, McClellan si mise a ricostruire metodicamente l'esercito del Potomac. Nonostante le pressioni dell'opinione pubblica per un attacco immediato, McClellan si preparò per un assalto nella primavera del 1862. I suoi meticolosi piani per una grande offensiva per conquistare Richmond, Virginia, la capitale confederata, portarono alla campagna della penisola da marzo a luglio 1862, in cui il L'esercito del Potomac arrivò a meno di cinque miglia dalla città, ma fu respinto da un deciso contrattacco di Robert E. Lee nella battaglia dei sette giorni (25 giugno-1 luglio 1862). Disilluso dall'apparente mancanza di progresso di McClellan e dalle richieste di manodopera aggiuntiva, Lincoln ritirò McClellan e il suo esercito dalla penisola e mise John Pope a capo delle forze dell'Unione nel nord della Virginia.
Tuttavia, dopo aver umiliato Pope nella seconda battaglia di Bull Run, Lee invase il Maryland e Lincoln richiamò McClellan per guidare ancora una volta l'esercito del Potomac. "Little Mac" riunì l'esercito dell'Unione disorganizzato e scoraggiato, e dopo che le truppe dell'Unione scoprirono i piani "persi" per l'invasione di Lee, si mosse rapidamente per rintracciare Lee. McClellan mise alle strette le forze di Lee vicino a Sharpsburg, nel Maryland occidentale: nella battaglia di Antietam (17 settembre 1862), i due eserciti combatterono il più sanguinoso conflitto di un giorno della guerra. Lee è stato costretto a ritirarsi in Virginia. La battaglia è stata descritta come un pareggio tattico, ma una vittoria strategica. McClellan è stato criticato da alcuni storici per non essere riuscito a impegnare le sue riserve alla fine della giornata per distruggere i ribelli. Sotto una notevole pressione egli stesso, Lincoln sollevò nuovamente McClellan dal comando nel novembre 1862.
Sebbene capisse che la Confederazione doveva essere sconfitta, McClellan, un membro del Partito Democratico, sosteneva la condotta militare secondo "i più alti principi noti alla civiltà cristiana" ed era generalmente conservatore sulla schiavitù. Quindi, non fu mai a favore dei repubblicani radicali, che chiedevano l'immediata abolizione della schiavitù e consideravano McClellan "morbido" sulle misure militari. La presunta moderazione di McClellan divenne una questione centrale quando si candidò alla presidenza nel 1864. Sebbene sostenesse fortemente di continuare la guerra fino al raggiungimento della vittoria, alcuni storici hanno suggerito che se McClellan avesse sconfitto il repubblicano Lincoln, la fazione pacifista all'interno del Partito Democratico avrebbe insistito che lo sforzo bellico fosse sospeso e la Confederazione avrebbe così raggiunto l'indipendenza. Tali valutazioni, tuttavia, sono speculative.
McClellan era un brillante organizzatore, che ispirava devozione al comune fante. Potrebbe anche essere sprezzante nei confronti dei politici, il che ha portato alcuni storici a descriverlo come vanitoso, arrogante e paranoico. Un tragico fallimento, aveva una qualità simile a Cassandra nell'avvertire correttamente che sarebbero state necessarie risorse sostanziali e ripetuti tentativi di catturare Richmond. Per i primi due anni di guerra, ogni volta che Lincoln sostituì McClellan, l'esercito dell'Unione, in mani meno capaci, continuò umilianti debacoli. George B. McClellan si è dimostrato, e probabilmente rimarrà, uno dei generali più controversi della guerra civile americana.
[Vedi anche Guerra civile: corso militare e diplomatico; Civil War: Changing Interpretations.]
Bibliografia
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