Forse il più colorito dei sociologi americani, Erving Goffman, nato ad Alberta, in Canada, ha guidato la svolta verso la micro-sociologia della vita quotidiana. Ha conseguito un dottorato di ricerca nel 1953 presso l'Università di Chicago. Il programma di Goffman è iniziato come uno sviluppo del lavoro del sociologo francese Émile Durkheim, che si proponeva di scoprire l'ordine morale che rende possibile la società. Quando i suoi predecessori, gli antropologi sociali britannici, analizzavano i rituali religiosi nelle società tribali, Goffman ha esaminato i rituali secolari dell'interazione sociale moderna. Credeva che tali rituali costruissero il sé moderno, che ha studiato esaminando le condizioni in cui è minacciato o palesemente manipolato. Goffman ha analizzato situazioni e istituzioni anormali, inclusi ospedali psichiatrici, giochi di fiducia, gioco d'azzardo, spionaggio e imbarazzo negli incontri sociali, per rivelare le condizioni sociali che sostengono le realtà convenzionali.
In La presentazione di sé nella vita quotidiana (1959), Goffman ha analizzato la vita sociale come un teatro, diviso in regioni del frontstage, dove vengono presentate le definizioni ufficiali della realtà, e regioni del backstage, dove si nasconde il lavoro sporco e si preparano spettacoli. Le occupazioni privilegiate e le classi sociali dominano i frontstage e presentano immagini idealizzate di sé e istituzioni, mentre le persone subordinate svolgono gran parte del loro lavoro dietro le quinte e sono dominate dagli artisti frontstage.
In Asili (1961) e Stigma (1963), Goffman ha analizzato i retroscena estremi della società, come i reparti schizofrenici degli ospedali psichiatrici. Proponendo il concetto di "istituzioni totali" per luoghi in cui tutti gli aspetti della vita sono soggetti a un'autorità onnicomprensiva che non consente alcun backstage privato per l'individuo, Goffman ha sostenuto che i pazienti e altri detenuti si impegnano nella resistenza attraverso comportamenti bizzarri volti a sostenere un senso di sé al di là dei controlli istituzionali. Pertanto, l'elaborazione sociale ufficiale delle persone come devianti tende a promuovere ancora più devianza.
La malattia mentale, dal punto di vista di Goffman, non è una caratteristica dell'individuo tanto quanto un atto sociale, una spirale di violazioni delle proprietà rituali della vita quotidiana. Nel Comportamento nei luoghi pubblici (1963) e Relazioni in pubblico (1971), Goffman fece uso delle violazioni esibite dai malati mentali, nonché di approfonditi studi etnografici sul traffico pedonale e sulle riunioni sociali, per sviluppare una tassonomia delle situazioni sociali e delle loro tacite esigenze e vincoli. L'interazione non focalizzata tra le persone nella reciproca presenza fisica implica un monitoraggio tacito e segnali che indicano un rispetto per lo spazio personale. L'interazione mirata comporta implicazioni di appartenenza a gruppi, per quanto piccoli o temporanei, e coinvolge dispositivi per l'ingresso e l'uscita al centro dell'attenzione, nonché per salvaguardare i confini dell'intimità e scongiurare offese che violano il rispetto per la relazione. In "On Face-Work" (1955) e "The Nature of Deference and Demeanor" (1956), e in Rituale di interazione (1967), Goffman applicò le teorie di Durkheim e Alfred Radcliffe-Brown alle educate cerimonie di saluti, partenze e conversazioni. La situazione quotidiana è costruita dagli sforzi per la messa in atto rituale, e il sé individuale moderno viene elevato a un oggetto sacro durkheimiano - proprio come gli dei tribali sono stati ricreati situazionalmente dal loro culto - attraverso la deferenza data nei rituali quotidiani. Non esiste quindi un sé essenziale, ma solo una costruzione sociale in corso.
Sebbene Goffman non abbia contestualizzato storicamente le sue osservazioni, il suo lavoro getta luce sul modello di prestigio del sé alla fine del ventesimo secolo. Goffman ha introdotto il concetto di "distanza di ruolo" (in Incontri, 1961), in cui l'attore rivendica una raffinatezza superiore mostrando segni di distacco dalle esigenze del ruolo sociale. I giochi e l'intrattenimento, che occupano una porzione crescente della "postmodernità", erano visti da Goffman come produrre un senso di "divertimento" e di eccitazione richiedendo all'attore di mostrare assorbimento in un'attività tra parentesi dalla realtà mondana ordinaria, mentre consentire una dimostrazione di "freddezza".
Il ritualismo degli incontri quotidiani consente ad alcuni attori di manipolare le situazioni, impegnarsi in gare di facework per mettere sottilmente in imbarazzo gli altri o ingannarli per scopi criminali, commerciali o politici. Queste analisi hanno portato alcuni teorici a concludere che Goffman vedeva il mondo come un concorso machiavellico di false costruzioni di realtà. Ma Goffman ha sostenuto che l'ordine sociale è fondamentalmente accomodante e che le situazioni implicano vincoli rituali che devono essere ampiamente rispettati se si vuole costruire una realtà sociale. Nel Interazione strategica (1969), ha analizzato lo spionaggio e altre manipolazioni egoistiche di impressioni, concludendo che tale comportamento è limitato dalle difficoltà intrinseche di sostenere l'inganno complesso. Il conflitto e il dominio sociale sono possibili solo se posti sullo sfondo della solidarietà rituale messa in atto nella maggior parte degli incontri sociali.
Le opere successive di Goffman, Analisi del telaio (1974) e Forme di conversazione (1981), riprendono la costruzione sociale di molteplici realtà sociali. Goffman ha adottato una posizione moderata, sostenendo che le strutture sociali complesse o le definizioni della realtà sono costruite gerarchicamente, raggruppando o trasformando l'attività a livelli più basilari di azione corporea, ecologia umana e rituali sociali. Significati sociali altamente laminati emergono situazionalmente. Ad esempio, le persone (1) possono fare commenti ironici nel backstage (2) durante una prova (3) per una commemorazione di (4) un evento storico, ma se scoppia un incendio durante le prove, tutti e quattro i livelli vengono ridotti al minimo livello di inquadratura, il fuoco. Il linguaggio stesso è costruito attraverso una gerarchia di dispositivi di inquadratura. Il discorso è una mossa nel rituale di interazione attraverso il quale viene negoziata l'appartenenza sociale. È costruito su enactment precedenti e vincolato dall'inquadratura o dal lavoro scenico necessario per sostenere o trasformare l'attuale definizione situazionale. La realtà sociale, il sé e il linguaggio sono tutti fenomeni emergenti, costruiti dai vincoli rituali dell'ordine di interazione. Goffman morì nel 1983 a Philadelphia, in Pennsylvania.