Epaminonda (ca. 425-362 aC) era un generale e statista tebano che rovesciò Sparta e le cui tattiche di battaglia originali rivoluzionarono l'antica tradizione bellica.
Formatosi in filosofia pitagorica, si diceva che Epaminonda fosse altruista, devoto e generoso, e certamente aveva un approccio più intellettuale alla guerra e alla politica rispetto alla maggior parte dei tebani. Era un amico di Pelopida, il capo di un gruppo di esiliati, che liberò Tebe da Sparta nel 379 a.C., e da allora in poi svolse un ruolo di primo piano nella creazione della Lega democratica degli Stati della Beozia.
Come delegato della Lega a una conferenza di pace a Sparta nel 371, Epaminondas insistette per il pieno riconoscimento della Lega. Sparta rifiutò e il suo esercito si trasferì da Focide per sciogliere la Lega. Isolati e in inferiorità numerica, si pensava che i Beoti fossero indifesi contro gli invincibili Spartani, ma Epaminonda usò una nuova tattica. Avanzando con una linea obliqua, di cui la debole destra è stata ritardata e la massiccia sinistra è stata avanzata, ha colpito il punto più forte del nemico con una serie di colpi: prima con la cavalleria, poi con la fanteria d'élite e infine con l'intera fanteria ammassata. Questa vittoria ha incoraggiato il federalismo nella Grecia centrale, dove molti stati hanno formato una coalizione con la leadership beota in guerra.
Dal 370 al 368 Epaminonda fece una campagna nel Peloponneso, devastando il territorio di Sparta, liberando la Messenia e costruendo Megalopoli come capitale della Lega Arcadica. Anche qui furono istituiti e fioriti sistemi federali perché Epaminonda tollerava le ideologie esistenti all'interno di ciascuna Lega. Ma i Beoti imposero presto la democrazia e rivelarono le ambizioni imperialiste. Epaminonda perse il favore e prestava servizio nei ranghi nel 367, quando una crisi lo elevò nuovamente a una posizione di comando.
Nel tentativo di imporre la supremazia beota sugli stati greci, a Epaminonda furono affidate due spedizioni. Nel 363 salpò con 100 triremi di nuova costruzione per Bisanzio e ritorno, scuotendo la fiducia di Atene nella sua invulnerabilità e incoraggiando i suoi sudditi alla rivolta. Nel 362 invase il Peloponneso, spostando grandi forze con notevole velocità e destrezza. A Mantinea affrontò le forze combinate di Sparta, Atene, Elide, Acaia e Mantinea in una posizione forte in una pianura fiancheggiata da colline. Costretto a un attacco frontale, Epaminondas manovrò fino a mezzogiorno, quando il nemico ritenne improbabile un attacco. Mascherato da nuvole di polvere sollevate dalla sua cavalleria, la sua fanteria in massa sferrò un attacco improvviso contro le truppe più forti del nemico schierate a destra. Nel frattempo, una forza più piccola ha ingaggiato l'ala sinistra del nemico. La vittoria era imminente, quando Epaminonda cadde ferito a morte.
Ulteriori letture
Fonti antiche su Epaminonda sono Senofonte e Diodoro Siculo. Le opere moderne che lo discutono includono Storia ellenica di Botsford e Robinson, rivisto da Donald Kagan (1922; 5a ed. 1969); JB Bury e R. Meiggs, Una storia della Grecia (3d ed., 1952); e Nicholas GL Hammond, Una storia della Grecia fino al 322 a.C. (1959; 2d ed. 1967). □