Leader della rivoluzione messicana del primo Novecento, Emiliano Zapata nacque l'8 agosto 1879 ad Anencuilco, nello stato meridionale di Morelos, e morì in un'imboscata il 10 aprile 1919. Zapata era il principale sostenitore delle questioni agrarie e uno degli eroi più famosi e mitologici del Messico. L'immagine iconica di Zapata vestito con un ampio sombrero con baffi neri e cinturini sul petto appare comunemente in tutto il Messico. I contemporanei e gli studiosi successivi hanno alternativamente interpretato Zapata come un bandito o un rivoluzionario sociale. La divisione tra i sostenitori rurali che vedevano Zapata come il loro campione e gli abitanti delle città che lo denunciavano come l'Attila del Sud indica le persistenti divisioni sociali che attraversano il paese.
La famiglia Zapata era stata a lungo leader privilegiata della loro comunità, ma sotto la dittatura di Porfirio Díaz avevano iniziato a perdere le loro terre e il loro status di classe eroso. Riconoscendo le capacità organizzative di Zapata, la sua comunità lo ha eletto a una posizione di leadership nel 1909. Quando le negoziazioni legali per i titoli di terra con i proprietari terrieri sono fallite, Zapata ha portato i membri della comunità a occupare le haciendas. Era diventato un rivoluzionario armato ei suoi seguaci erano conosciuti come zapatisti.
Zapata inizialmente unì le forze con Francisco Madero, che lanciò una rivoluzione contro Diaz nel 1910. Quando Madero eliminò il dittatore nel 1911, Zapata chiese al nuovo presidente di restituire le terre comunali. Madero, tuttavia, ha insistito per seguire le procedure istituzionali e ha chiesto il disarmo dell'Esercito di liberazione del sud di Zapata. Zapata ha rifiutato, sostenendo che avrebbero potuto raggiungere i loro obiettivi solo attraverso la pressione delle forze armate. Ciò ha portato Zapata a staccarsi da Madero e chiedere riforme più radicali. Il 25 novembre 1911, Zapata pubblicò il suo Piano di Ayala (dal nome del suo comune locale), che denunciava Madero come un tiranno e un dittatore peggiore di Diaz, riluttante a fare i necessari cambiamenti radicali richiesti dai rivoluzionari. Zapata ha chiesto una continua rivoluzione per rovesciare Madero.
L'impulso più importante del Piano di Ayala era una richiesta di riforma agraria, compresa la restituzione delle terre comunali e l'espropriazione delle terre della hacienda, senza pagamento se i proprietari si rifiutavano di accettare il piano. Il piano ha portato allo slogan più famoso di Zapata "Tierra y Libertad" (Terra e libertà), che è stato preso in prestito e riflette l'influenza ideologica dell'anarchico Ricardo Flores Magón. Nel decennio successivo il piano divenne il principio guida delle forze di Zapata.
Nel febbraio 1913, quando il generale Victoriano Huerta assassinò Madero in un colpo di stato militare, Zapata si alleò con l'esercito costituzionalista di Venustiano Carranza per sconfiggere il nuovo dittatore. Dopo la dismissione di Huerta, Zapata unì le forze con Pancho Villa in una convention ad Aguascalientes per continuare la battaglia contro la più moderata Carranza. Insieme, Zapata e Villa occuparono Città del Messico. Zapata, tuttavia, era più interessato alle questioni locali a Morelos che al governo del paese. La sua alleanza con Villa si interruppe rapidamente e Carranza riconquistò la capitale. Carranza ha convocato un'assemblea costituzionale che lo ha eletto presidente. Anche se non ha invitato Zapata all'assemblea, il Piano di Ayala di quest'ultimo ha influenzato l'articolo 27 della costituzione progressista del 1917 che ha codificato un programma di riforma agraria. Tuttavia, non si verificò alcuna distribuzione significativa della terra fino al governo populista di Lázaro Cárdenas negli anni '1930.
Zapata ha combattuto nonostante le probabilità schiaccianti. Con le sue prospettive di vittoria in calo e disperatamente a corto di armi, Zapata fu attirato in un'imboscata il 10 aprile 1919, presso la hacienda Chinameca a Morelos. Rivelando la loro paura della leadership e del simbolismo di Zapata, le truppe governative hanno crivellato il suo corpo di proiettili e poi hanno scaricato il suo cadavere nella piazza della città di Cuautla. I sostenitori hanno rifiutato di accettare la morte di Zapata, sostenendo che qualcun altro aveva preso il suo posto e che era fuggito sulle montagne. Con Zapata andato, l'Esercito di Liberazione del Sud ha cominciato a cadere a pezzi.
Dopo il suo martirio Zapata fu incorporato nel pantheon dei leader rivoluzionari messicani, anche se sicuramente si sarebbe opposto alle politiche di molti leader politici successivi. Sebbene nel corso degli anni il nome di Zapata sia stato invocato per una varietà di cause politiche, il suo nome e la sua immagine hanno riscosso un rinnovato interesse nel 1994 con la rivolta dell'Esercito Zapatista di Liberazione Nazionale (EZLN) in Chiapas. Sebbene il Chiapas fosse isolato dalla rivoluzione messicana e Zapata non si fosse mai organizzato in quella zona, i neo-zapatisti combatterono per molte delle stesse questioni che il loro omonimo aveva quasi un secolo prima. Parallelamente alla situazione a Morelos, le comunità indigene del Chiapas avevano perso le loro terre a causa di grandi proprietari terrieri e hanno affrontato un regime corrotto e repressivo con una stretta politica sulle comunità locali. Lo slogan di Zapata "Terra e libertà" riassumeva la loro lotta in corso e indicava come pochi dei sogni di Zapata fossero stati realizzati.