Elsie de Wolfe (1865-1950) è stata la prima designer di interni professionista in America. Credeva nel raggiungimento di una dichiarazione di design unica, armoniosa e complessiva e riteneva che la decorazione della casa dovesse riflettere la personalità della donna, piuttosto che semplicemente il potere di guadagno del marito. De Wolfe ha introdotto una sorprendente freschezza nella sensibilità del design vittoriano elaborato, pesantemente frangiato e con nappe del suo tempo.
Prima che de Wolfe iniziasse ad aiutare i suoi amici con la decorazione della casa intorno al 1900, le case americane non erano mai state “progettate”. Le donne dell’alta borghesia chiamavano produttori di tende, venditori di mobili, attaccapanni e altri artigiani, e poi cercavano di sistemare questi elementi da soli. Pur portando avanti la tradizione delle superfici decorative e delle combinazioni di colori armoniose, de Wolfe ha cancellato l’aspetto fitto di tende e imbottiti del diciannovesimo secolo. Dopo aver trascorso le estati in Francia, era arrivata a preferire gli interni chiari e dorati di Versailles e le linee delicate dei mobili francesi del Settecento.
Elsie de Wolfe è nata nel 1865 da una famiglia alla moda di New York City. Nel 1884, iniziò una carriera di attrice, apparendo in Una tazza di tè. In quel periodo incontrò Elisabeth Marbury, che sarebbe diventata un’amica e una compagna per tutta la vita. Mai un successo assoluto in teatro, de Wolfe ha continuato a recitare in varie produzioni negli Stati Uniti e all’estero fino all’età di quarant’anni. In una fase della sua carriera, mentre aveva la sua compagnia teatrale, pianificava tutte le scenografie, impressionando il suo pubblico con il suo grande senso della moda, il suo fine occhio per il colore e la sua capacità di creare un ambiente armonioso.
I primi progetti di design
Alla fine degli anni 1890, de Wolfe e Marbury si trasferirono nell’ex casa di Washington Irving a New York City. De Wolfe ha provato a progettare un interno da zero, impressionando i suoi visitatori. Quando queste donne chiesero consigli per decorare le proprie case, de Wolfe le aiutò volentieri nei loro tentativi di creare interni moderni, belli e armoniosi. Verso la fine del ventesimo secolo, de Wolfe ha deciso di ritirarsi dalle scene e avviare una carriera come designer di interni professionista. Aveva delle carte stampate con il suo logo, un lupo che teneva un fiore tra le zampe e aprì un ufficio a New York City.
Nel 1905, l’architetto Stanford White commissionò a de Wolfe la progettazione degli interni per l’esclusivo Colony Club, un rifugio per le donne della classe superiore. Per ricercare i progetti per la sua prima grande commissione, ha navigato in Inghilterra e ha riportato chintz fiorito (allora considerato un tessuto poco costoso e rustico) e mobili semplici, che ha pianificato di usare in stanze dipinte di bianco rivestite con tralicci con vera edera che cresceva su loro. La sua idea era quella di ricreare un giardino cottage inglese al chiuso, in un interno pulito, luminoso e confortevole. Sebbene le sue idee per il Colony Club suscitassero inizialmente notevoli controversie, de Wolfe divenne rapidamente una delle designer più ricercate della sua generazione.
Uno stile inconfondibile
All’inizio degli anni ‘1910, de Wolfe aveva sviluppato il suo stile distintivo, che includeva colori vivaci, vernice fresca e superfici facilmente manutenibili. Un visitatore ha descritto la casa di de Wolfe come un “modello di semplicità in oro e bianco”. De Wolfe coprì il legno scuro con vernice bianca, rimosse le pesanti tende dalle finestre per far entrare la luce e rivestì i mobili di chintz. Il suo libro La casa del buon gusto (1913) ha influenzato diverse generazioni di designer. Oltre al Colony Club, gli importanti progetti di design di de Wolfe includono le case della signora George Beckwith, del signor e della signora William Crocker, il Barrymore e Henry Clay Frick, nonché un dormitorio per il Barnard College di New York City.
Nel 1926, de Wolfe sposò Sir Charles Mendl e si trasferì a Beverly Hills, in California, dove continuò a stupire i suoi contemporanei con i suoi design innovativi. Probabilmente è stata la prima donna a tingersi i capelli di blu, a fare le verticali per impressionare i suoi amici ea coprire gli sgabelli del diciottesimo secolo con chintz di pelle di leopardo.
Ulteriori letture
De Wolfe, Elsie, Dopotutto, Arno, 1974.
Russell, Beverly, Women of Design: Contemporary American Interiors, Rizzoli, 1992.
Smith, C. Ray, Interior design in 20th-Century America: A History, Harper & Row, 1987. □