Elizabeth Kenny (1886-1952) era una sorella infermiera australiana che ha aperto la strada a un metodo di trattamento per la paralisi infantile. La sua determinazione e tenacia hanno contribuito a concentrare gli sforzi sulla ricerca di una cura o di un vaccino preventivo per la poliomielite.
Elizabeth Kenny è nata a Warialda nel New South Wales, figlia di un chirurgo veterinario immigrato irlandese. Si è formata come infermiera in un ospedale privato a Sydney, diplomandosi nel 1911. Dopo un periodo di infermieristica nella boscaglia nell’entroterra del Queensland, ha prestato servizio durante la prima guerra mondiale come infermiera per le forze militari australiane, occupandosi dei feriti sulle navi ospedale. Il suo talento inventivo è emerso durante questo periodo e ha brevettato una barella migliorata per l’uso sul campo.
Dopo la guerra l’attenzione di suor Kenny fu attirata dal trattamento della poliomielite e della paralisi cerebrale. Un’epidemia di poliomielite nel Queensland nel 1933 la portò a concentrare i suoi sforzi in quel campo e aprì una clinica a Townsville che ottenne il riconoscimento pubblico e il sostegno del governo l’anno successivo. Dal 1934 al 1937 aiutò a fondare nuove cliniche nel Queensland, nel New South Wales, nel Victoria e, dopo un viaggio in Gran Bretagna nel 1937, nel Surrey.
Il metodo della sorella Kenny era in opposizione all’attuale ortodossia, che generalmente richiedeva la completa immobilizzazione dei pazienti con poliomielite, molti dei quali venivano posti in pesanti stecche. Ha sostenuto che la chiave della malattia risiede nella struttura muscolare del corpo piuttosto che nel sistema nervoso o spinale; e la sua forza e popolarità la trasformarono inevitabilmente in una sorta di cause célèbre. Una commissione reale fu nominata nel 1935 per esaminare le sue idee, e quando riferì nel 1938, il verdetto dei commissari fu sfavorevole. Più o meno nello stesso periodo a Londra un comitato di esperti medici contraddiceva le sue teorie, sebbene l’opinione pubblica rimase solidale.
La sorella Kenny arrivò negli Stati Uniti nel 1940 e fu accolta con entusiasmo. Le sue lezioni a Minneapolis ricevettero molta pubblicità e nel 1941 un comitato medico della National Foundation for Infantile Paralysis si dichiarò d’accordo con la sua pratica e il suo approccio di base. Nel 1942 divenne istruttrice ospite presso la University of Minnesota Medical School e fu fondato l’Elizabeth Kenny Institute di Minneapolis. Le cliniche che usavano il suo trattamento sorsero in tutti gli Stati Uniti e lei fu inondata di diplomi e approvazione.
Nel 1950 fu approvato un atto speciale del Congresso che consentì alla sorella Kenny di entrare e uscire dagli Stati Uniti come desiderava, un onore storico condiviso solo con il marchese de Lafayette. Sebbene abbia affermato che oltre l’85% dei suoi oltre 7,000 pazienti a Minneapolis si è ripreso rispetto al 13% trattato in modo più conservativo, l’opinione medica è rimasta divisa. Aveva grandi poteri di persuasione e un vivo apprezzamento del valore della pubblicità. Sembra, tuttavia, che ci siano pochi dubbi sul fatto che il suo coraggio, tenacia e indipendenza abbiano aiutato notevolmente a focalizzare l’attenzione pubblica sui problemi delle vittime della polio e portato a un miglioramento delle strutture disponibili per assistere nella loro terapia e riabilitazione.
La sorella Kenny morì a Toowoomba, nel Queensland, il 30 novembre 1952. Tra i suoi libri va notato Paralisi infantile e diplegia cerebrale: metodi utilizzati per il ripristino della funzione (1937) e Il trattamento della paralisi infantile nella fase acuta (1941).
Ulteriori letture
Il racconto della sorella Kenny del suo lavoro e dei suoi obiettivi sono in lei E loro cammineranno (1943), scritto con Martha Ostenso, e Il concetto Kenny di paralisi infantile e il suo trattamento (1943), scritto in collaborazione con JF Pohl. Una biografia è Maurice Colbeck, Sorella Kenny dell’Outback (1965).
Fonti aggiuntive
Cohn, Victor, Suor Kenny: la donna che ha sfidato i dottori, Minneapolis: University of Minnesota Press, 1975.
Kenny, Elizabeth, E cammineranno, New York: Arno Press, 1980, 1943. □