Éleuthère Irénée du Pont (1771–1834), rifugiata francese agli albori della repubblica americana, fondò un gigante industriale internazionale, EI Du Pont de Nemours and Company. Nata come un piccolo mulino di polvere da sparo a Brandywine Creek vicino a Wilmington, nel Delaware, la sua azienda è diventata un produttore leader di prodotti chimici, plastica e fibre sintetiche ed è stata una delle più antiche imprese industriali ininterrotte al mondo.
Du Pont è nato a Parigi, in Francia, nel 1771, figlio di Pierre Samuel du Pont, un nobile francese. Sua madre morì quando il ragazzo aveva quattordici anni. Con suo fratello maggiore, Victor, du Pont è cresciuto a Bois-des-Fosses, una tenuta di famiglia a sessanta miglia a sud della capitale francese.
Le turbolenze politiche della Francia rivoluzionaria influenzarono fortemente i primi anni di vita di du Pont. Suo padre era politicamente attivo, condividendo il titolo di comandante della Guardia Nazionale con il marchese de Lafayette, il generale e statista francese che venne in aiuto dell’esercito americano durante la Rivoluzione americana (1775–1783). L’anziano du Pont, insieme a Lafayette, ha fondato il conservatore Società del 1789 promuovere una monarchia costituzionale. Il figlio si è schierato politicamente con suo padre. Il 10 agosto 1792 i du Ponts guidarono una guardia privata di sessanta uomini per difendere il palazzo del re da un assalto dei radicali dediti alla fine della monarchia. Ma il loro successo in quell’occasione non cambiò l’inevitabile; il re, la regina e molti sostenitori furono successivamente imprigionati e ghigliottinati.
Tra i tanti uomini e donne messi alla ghigliottina c’era Antoine Lavoisier (1743–1794), noto come il padre della chimica moderna. Lavoisier era uno dei più grandi scienziati del suo tempo e un caro amico di Pierre du Pont. Era anche responsabile dei mulini reali di polvere da sparo e, in quel ruolo, insegnò al giovane du Pont l’arte della produzione di polvere da sparo.
Quando il futuro imperatore Napoleone Bonaparte (1769-1821) prese il potere nel 1799, sia Pierre che Éleuthère du Pont furono imprigionati per la loro opposizione al suo governo autocratico. Sono stati rilasciati quando si sono impegnati a lasciare la Francia. La famiglia du Pont arrivò a Newport, Rhode Island, il 3 dicembre 1800, fu negli Stati Uniti che Éleuthère du Pont prosperò.
Fu presto chiaro a du Pont che la polvere da sparo era un bene di cui aveva tanto bisogno nella sua terra adottiva. Servivano armi alla frontiera. I coloni cacciati per carne e pelli e polvere da sparo furono usati anche per sgombrare il terreno per costruire case e strade. Sebbene un po ‘di polvere da sparo fosse prodotta localmente, il novanta per cento fu importato dalla Francia.
Il 19 luglio 1802, du Pont acquistò un terreno su Brandywine Creek vicino a Wilmington, nel Delaware, con un capitale di $ 36,000 da un gruppo di investitori francesi, e iniziò a costruire la sua prima fabbrica di polvere nera. Nella primavera del 1804 fu venduta la prima polvere da sparo du Pont. L’attività ebbe un successo immediato e divenne molto redditizia durante la guerra del 1812 (1812–1814).
Seguendo gli insegnamenti del suo mentore, Lavoisier, e il metodo scientifico sostenuto dal grande chimico, du Pont portò negli Stati Uniti nuove idee sulla produzione di armi da fuoco e polveri esplosive costantemente affidabili. A differenza di gran parte della polvere nera allora disponibile, il prodotto di du Pont si è acceso quando doveva. Nel 1811 l’ex presidente Thomas Jefferson (1801-1809) scrisse a du Pont per esprimere il suo apprezzamento per la qualità della polvere da sparo che aveva acquistato per liberare il terreno per la sua nuova tenuta, Monticello.
Du Pont ha prestato molta attenzione alla preparazione delle sue materie prime. Il salnitro veniva pulito a fondo nei mulini di du Pont, indipendentemente dallo stato di pulizia del materiale quando arrivava allo stabilimento. Lo zolfo non è stato utilizzato a meno che non sia puro e di colore chiaro.
Du Pont ha sempre cercato modi per migliorare la qualità del suo prodotto e i metodi di produzione dell’azienda. Era anche un uomo di etica esemplare. Nel marzo 1818, ad esempio, un’esplosione uccise 40 uomini e rovinò i suoi mulini. Anche se non c’erano leggi che lo richiedessero, e non era la pratica commerciale del giorno, du Pont si prese il compito di risarcire le famiglie delle vittime. Mise in pensione le vedove, diede loro una casa e si prese la responsabilità dell’istruzione e dell’assistenza medica dei bambini sopravvissuti.
Du Pont ha trascorso 32 anni come presidente della sua impresa molto redditizia. Al momento della sua morte, nel 1834, la compagnia privata che aveva chiamato EI du Pont de Nemours and Company aveva avuto un grande successo. Alla sua morte l’azienda passò ai figli e, fino al 1940, l’azienda fu guidata da un membro della famiglia du Pont.