Elbridge Gerry (1744-1814), patriota e statista americano, firmò la Dichiarazione di indipendenza ed era vicepresidente sotto James Madison.
Elbridge Gerry era uno dei 12 figli nati da Thomas ed Elizabeth Gerry. Poco si sa della sua giovinezza, dalla sua nascita il 17 luglio 1744, a Marblehead, Massachusetts, al suo ingresso nel 1758 all’Harvard College. Dopo la laurea nel 1762, entrò nella prospera azienda mercantile di suo padre. Si è unito a un gruppo sociale di Marblehead che è diventato sempre più politico mentre il Massachusetts ha sentito l’impatto della politica imperiale britannica. Nel 1765 Gerry sostenne pubblicamente che gli americani avrebbero potuto in coscienza eludere i nuovi doveri dello Stamp Act. Nel 1770 fece parte del Comitato di ispezione locale per imporre il boicottaggio del Townshend Act, e 2 anni dopo aiutò Sam Adams nella creazione di comitati di corrispondenza. Con John e Sam Adams, Gerry ha costituito il triumvirato patriota nella Bay Colony.
Preludio alla rivoluzione
Gerry divenne presto militantemente anti-britannico. Si oppose agli sforzi britannici per porre i giudici fuori dalla portata del controllo pubblico, per inviare vescovi anglicani in America e per ampliare l’establishment civile e militare reale nelle Colonie. Era altrettanto ostile alla democrazia popolare: quando nel 1774 la folla di teste di marmo distrusse un ospedale locale che aveva contribuito a creare, denunciò la “mobilità selvaggia” e si ritirò dalla politica.
Gerry tornò alla vita pubblica quando i Coercive Acts (1774) chiusero il porto di Boston e Marblehead divenne il porto di ingresso per le donazioni da altre colonie. Ha organizzato i soccorsi e ha cercato di prevenire il profitto. Riprese il suo posto nel comitato di corrispondenza locale e divenne una delle figure di spicco del Congresso provinciale. Attivo con John Hancock nella raccolta di scorte militari, Gerry fu quasi catturato dalle truppe britanniche in rotta verso Concord il 18 aprile 1775.
Con la guerra rivoluzionaria in corso, Gerry ha lavorato nel Secondo Congresso continentale per preparare i suoi colleghi alla separazione dalla Gran Bretagna. Ha sollecitato tasse statali adeguate per mantenere una valuta stabile e preservare il credito pubblico e ha lavorato per creare un’efficace istituzione militare, anche se ha preferito una milizia cittadina in tempo di pace. Considerava il nuovo governo nazionale ai sensi degli articoli della Confederazione “il colpo finale della nostra indipendenza”.
Un antifederalista
Nel 1780 Gerry lasciò il Congresso sbuffato per quello che considerava un affronto al suo stato e non riprese il suo seggio fino al 1783. Nel frattempo si prese cura della sua fortuna personale. Acquistò una grande tenuta Tory confiscata a Cambridge e si ritirò dagli affari attivi. Nel 1786 sposò Ann Thompson, figlia di un mercante di New York.
Alla Convenzione costituzionale (1787) Gerry favorì il pagamento del debito nazionale da parte del Congresso e l’assunzione di debiti statali. Ha espresso timori di eccessiva democrazia e si è opposto all’elezione popolare del Congresso. Ma, altrettanto timoroso dell’aristocrazia, ha chiesto elezioni annuali, un elenco dei poteri del governo nazionale e, soprattutto, una Carta dei diritti. Ha rifiutato di firmare la Costituzione e ha parlato con forza contro la ratifica in Massachusetts sulla base del fatto che senza una salvaguardia come una Carta dei diritti, il governo federale alla fine avrebbe sovvertito il repubblicanesimo. Ciò che Gerry cercava era un equilibrio praticabile tra potere governativo e libertà popolare.
Politica nazionale
Nonostante le sue obiezioni, Gerry accettò un seggio al Congresso federale nel 1789, dove appoggiò lo schema di finanziamento di Alexander Hamilton, chiese piena giustizia per i creditori pubblici e acquistò azioni della Banca degli Stati Uniti. Ritornò alla vita privata dal 1793 al 1797, quando il presidente John Adams lo nominò in una delegazione di tre membri in Francia. Gerry era scioccato quanto i suoi colleghi dalla richiesta del governo francese di una tangente come condizione preliminare per i negoziati sul trattato. Ma, convinto che si debba evitare l’ostilità tra le due repubbliche, Gerry rimase dopo la partenza dei suoi colleghi. La pubblicazione dei documenti “XYZ” a casa, mentre stava ancora tentando di negoziare con Talleyrand, ha danneggiato la reputazione di Gerry. Tuttavia, Adams ha difeso la sua condotta aprendo la porta alla missione successiva e di maggior successo che ha prodotto la Convenzione franco-americana del 1800.
Governatore e vicepresidente degli Stati Uniti
Eletto governatore del Massachusetts nel 1810, Gerry seguì una politica moderata nei confronti dei funzionari federalisti, ma in seguito divenne più partigiano. Oltre alla sostituzione su larga scala dei federalisti con funzionari repubblicani, Gerry approvò nel 1812 un disegno di legge per riorganizzare lo stato in modo da dare ai repubblicani una rappresentanza sproporzionata nella legislatura. (La nuova forma della contea di Essex, più o meno simile a una salamandra, fu caricata dagli oppositori con il profilo di Gerry in testa, coniando così la parola “gerrymander”). Nelle elezioni del 1812 Gerry perse il governatore. Fu nominato vice presidente sotto James Madison e mantenne questo incarico fino alla sua morte il 23 novembre 1814.
Ulteriori letture
Una delle prime biografie è del genero di Gerry, James T.Austin, La vita di Elbridge Gerry, 2 voll. (1828-1829). È stata sostituita da una moderna biografia accademica di George A. Billias (vedi sotto). Due raccolte di materiali originali forniscono preziose informazioni sulla carriera al Congresso di Gerry e sull’affare “XYZ”: Russell W. Knight, ed., Letterbook di Elbridge Gerry: Parigi, 1797-1798 (1966) e C. Harvey Gardiner, ed., A Study in Dissent: The Warren-Gerry Correspondence, 1776-1792 (1968). Il ruolo di Gerry nell’affare “XYZ” è trattato a fondo in Alexander De Conde, La quasi guerra: la politica e la diplomazia della guerra non dichiarata con la Francia, 1797-1801 (1966). Le sue attività nella Convenzione costituzionale sono rintracciate in Max Farrand, ed., Registri della Convenzione federale, 4 voll. (1911-1937). Un resoconto percettivo della carriera di Gerry è il saggio di Samuel E. Morison, “Elbridge Gerry, gentiluomo democratico” (1929), che fu ripubblicato in By Land and by Sea (1953) di Morison.
Fonti aggiuntive
Billias, George Athan, Elbridge Gerry, padre fondatore e statista repubblicano, New York: McGraw-Hill, 1976. □