Elbert Henry Gary (1846-1927), avvocato e industriale americano, fu responsabile dell’organizzazione della US Steel Corporation nel 1901 e rimase la sua figura più influente fino alla sua morte.
Elbert H. Gary nacque l’8 ottobre 1846 vicino a Wheaton, Illinois. Diventò avvocato nel 1868, dedicandosi alla pratica civile, e in breve tempo i suoi clienti includevano importanti società di affari, di cui si unì al consiglio di amministrazione. Tra i suoi più importanti incarichi di amministratore c’era l’Illinois Steel Company.
Gary aveva contribuito a fondare l’American Steel and Wire Company e la Federal Steel Company. Il suo lavoro in quest’ultimo compito ha impressionato l’anziano JP Morgan. I due uomini collaborarono nuovamente alla fondazione della US Steel Corporation nel 1901. La US Steel, la più grande azienda industriale dell’epoca, rimase sotto il controllo di Gary per quasi 3 decenni.
L’industria siderurgica era caratterizzata dalla concorrenza tra le poche aziende presenti e nel 1909 Gary fondò l’American Iron and Steel Institute e le “Gary dinners” per stabilizzare i prezzi. Una causa antitrust è stata avviata contro US Steel, ma la decisione della Corte Suprema nel 1919 ha rivendicato le politiche di Gary.
Lo sciopero dell’acciaio del 1919 portò Gary alla ribalta. La questione principale era il diritto dei sindacati indipendenti di organizzarsi e di partecipare alla contrattazione collettiva. Un sostenitore dell’open shop, Gary ha mantenuto l’atteggiamento: “Non siamo obbligati a contrattare con i sindacati se non scegliamo di farlo”. Gary ha rifiutato l’arbitrato e alla fine i lavoratori hanno perso lo sciopero. Secondo le sue stesse luci, tuttavia, era un despota illuminato e persino benevolo, poiché la US Steel offriva ai suoi lavoratori un programma di assistenza sociale che includeva pensioni e un piano di partecipazione agli utili. Nondimeno, sotto la direzione di Gary l’industria siderurgica gestiva una giornata di 12 ore e una settimana di 7 giorni che non fu terminata fino al 1923, e poi solo a seguito dell’intervento personale del presidente Warren G. Harding. Il marchio di paternalismo di Gary guidò la sua azienda e l’industria fino all’amministrazione del New Deal di Franklin Roosevelt.
Gary morì (ancora presidente del consiglio di amministrazione della US Steel) il 15 agosto 1927. Il suo nome è commemorato dalla città siderurgica di Gary, Indiana, costruita dalla US Steel.
Ulteriori letture
La principale fonte su Gary è Ida M. Tarbell, La vita di Elbert H. Gary (1925), che, sebbene utile, non è critico. Arundel Cotter, Il Gary che conoscevo (1928), contiene reminiscenze. James Howard Bridge, che era il segretario personale di Andrew Carnegie, è l’autore di Millionaires e Grub Street (1931), che include un breve capitolo su Gary. Diverse opere trattano della politica del lavoro di Gary: Charles A. Gulick, Jr., Politica del lavoro della United States Steel Corporation (1924) e David Brody, Lavoratori dell’acciaio in America (1960) e Labor in Crisis: The Steel Strike del 1919 (1965). □