David Wark Griffith (1875-1948), regista americano, è stato un regista-produttore pioniere che ha inventato gran parte della grammatica tecnica di base del cinema moderno.
Il 22 gennaio 1875, DW Griffith nacque a Crestwood, Oldham County, Ky., Discendente di una illustre (ma impoverita) famiglia del sud. Poco istruito ma convinto della sua “aristocrazia”, è diventato attore a 18 anni a Louisville. Per 10 anni è stato un attore di supporto in compagnie di provincia, usando il nome d’arte Lawrence Griffith per proteggere l’onore della sua famiglia, ma il suo vero nome per le opere e le poesie che stava cercando di pubblicare. Nel 1906 sposò segretamente l’attrice Linda Arvidson Johnson, che vedeva le sue aspirazioni letterarie e registiche in modo antipatico e, dopo 5 anni, lo lasciò.
I primi film
Nel 1907 Griffith vendette una poesia a Il settimanale di Frank Leslie e una commedia, Un pazzo e una ragazza, all’attore James K. Hackett. Lo spettacolo fallì prontamente e Griffith fu spinto a tentare l’allora sgradevole affare cinematografico. ES Porter, di cui Grande rapina in treno è stato il primo film di “storia”, gli ha dato il ruolo di protagonista in un primitivo one-reeler chiamato Salvato da un nido d’aquila e inconsapevolmente avviato Griffith verso la grandezza.
Nel 1908 Griffith vendette diversi racconti alla Biograph Company e recitò anche in essi. In pochi mesi ha avuto la possibilità di dirigere. Il successo della sua prima fatica, Le avventure di Dollie, portò a un impiego regolare, a una serie di contratti in rapido miglioramento e all’orgoglio del suo lavoro tanto da usare il suo vero nome.
Durante 5 anni con Biograph, Griffith ha realizzato centinaia di brevi immagini e gradualmente ha ottenuto il consenso per aumentare la loro lunghezza oltre una bobina, permettendogli così di espandere il contenuto narrativo. Con l’aiuto del suo famoso cameraman, GW “Billy” Bitzer, ha realizzato innovazioni tecniche rivoluzionarie nella realizzazione di film. Ha anche iniziato la carriera cinematografica di Mary Pickford, Mack Sennett, le sorelle Gish, Lionel Barrymore e molti altri.
Classici Griffith
Nel 1913 Griffith formò una società indipendente. Entro 2 anni ha completato il suo capolavoro epico La nascita di una nazione (1915), spesso considerato il film più importante mai realizzato. Affrontare la guerra civile e le sue conseguenze nel sud, per i suoi tempi era incredibilmente lungo (12 rulli) e costoso ($ 100,000). Tuttavia, ha incassato 18 milioni di dollari entro pochi anni dall’uscita e ha stabilito una volta per tutte la straordinaria potenza e potenzialità del cinema come forma d’arte seria. Il film ha anche suscitato tempeste di polemiche a causa del trattamento riservato agli afroamericani e ai Ku Klux Klansmen.
Determinato a liberarsi dalle accuse di pregiudizio, Griffith realizzò poi uno dei quadri più enormi, complessi e ambiziosi della storia. Intolleranza (1916) ha tentato di intrecciare quattro storie parallele – moderna, biblica, francese del XVI secolo e babilonese – in un monumentale sermone sui mali della disumanità. I suoi sostenitori finanziari erano sconvolti; il pubblico lo trovava caotico ed estenuante; ma nonostante tutti i suoi difetti, Intolleranza tecniche e convenzioni stabilite che hanno influenzato permanentemente la produzione cinematografica. I singoli frammenti di questa immagine enorme e sconnessa sono diventati la base per intere scuole di sviluppo cinematografico. Le travolgenti sequenze babilonesi con immense folle e sontuosi spettacoli hanno fornito a Cecil B. DeMille e ad altri la sostanza di tutta la loro carriera.
Formazione di artisti uniti
Nel 1917 Griffith realizzò un film di propaganda per il governo britannico, Hearts of the World, che serviva principalmente a mostrare la tendenza alla fine fatale del regista verso il melodramma e il sentimentalismo.
Ritornato negli Stati Uniti, Griffith si unì a Mary Pickford, Douglas Fairbanks e Charlie Chaplin nella formazione della United Artists, attraverso la quale pubblicò quadri famosi come Broken Blossoms (1919) Way Down East (1920), e Orphans of the Storm (1921); il loro vario successo alleviava temporaneamente le sue difficoltà finanziarie in costante aumento.
Dopo il suo film importante La vita non è meravigliosa (1924), Griffith era sempre più in sintonia con il gusto popolare e con la crescente industria cinematografica. Fu obbligato a lavorare come dipendente nel nuovo sistema di studi di Hollywood. Dopo il 1927 il passaggio ai “talkie” pose ulteriori problemi, e sebbene nel 1930 gestisse un’altra produzione indipendente (Abraham Lincoln), la sua carriera terminò nel 1931. Ricevette un piccolo incarico di regista, per il quale non fu pagato, nel 1936.
Griffith aveva portato il nuovo mezzo cinematografico in aree inesplorate di spettacolo, realismo, intimità e contenuto sociale. I suoi contributi alla tecnica dell’arte cinematografica includono l’invenzione del primo piano, del campo lungo, del fade-out, delle riprese notturne, degli angoli fotografici alti e bassi, del taglio trasversale, della retroilluminazione, della telecamera in movimento e molti altri dispositivi che ora sono dato per scontato. Nonostante il suo genio, è stato, tranne per 39 settimane alla radio, disoccupato e inabile al lavoro negli ultimi 17 anni della sua vita. Un secondo matrimonio si concluse con un divorzio nel 1947 e un anno dopo, all’età di 73 anni, morì, solo e quasi dimenticato, in uno squallido hotel di Hollywood.
Ulteriori letture
La letteratura su Griffith e sui suoi successi è ampia. Utili lavori introduttivi sono Iris Barry, DW Griffith, maestro del cinema americano (1940); una popolare biografia di Homer Croy, Star Maker: La storia di DW Griffith (1959); e Lillian Gish, Lillian Gish: I film, il signor Griffith e io (1969).
Fonti aggiuntive
Schickel, Richard, DW Griffith: una vita americana, New York: Edizioni Limelight, 1996.
Williams, Martin T., Griffith, primo artista dei film, New York: Oxford University Press, 1980. □