Scienziato informatico e matematico americano 1938–
Donald Ervin Knuth è considerato uno dei principali scienziati e matematici del mondo. Eppure al liceo Knuth trovava la matematica poco stimolante. Sebbene avesse raggiunto la media dei voti più alta nella storia del suo liceo, Knuth dubitava della sua capacità di avere successo in matematica al college; e così ha fatto il suo consigliere. Così, quando Knuth si diplomò al liceo nel 1956, entrò al Case Institute of Technology (ora Case Western Reserve) a Cleveland, Ohio, con una borsa di studio di fisica.
Nel suo anno da matricola, Knuth incontrò Paul Guenther, un professore di matematica che lo persuase a passare dalla laurea dalla fisica alla matematica. Temendo di fallire, Knuth passò ore a risolvere problemi di calcolo extra, solo per scoprire che le sue capacità superavano di gran lunga quelle dei suoi compagni di classe. Un professore particolarmente difficile ha assegnato un problema speciale e ha offerto una “A” immediata nel corso a qualsiasi studente che potesse risolverlo. Sebbene Knuth inizialmente considerasse il problema irrisolvibile, non si arrese. Facendo un altro tentativo un giorno, Knuth risolse il problema, si guadagnò la “A” e saltò le lezioni per il resto del semestre. L’anno successivo, Knuth ha conseguito un “A” in matematica astratta e gli è stato assegnato il compito di valutare i documenti proprio per il corso che aveva saltato.
Knuth si è laureato summa cum laude da Case nel 1960 con un Bachelor of Science (BS) e un Master of Science (MS) in matematica. Ha continuato a conseguire il suo dottore in filosofia (Ph.D.) in matematica presso il California Institute of Technology nel 1963, e si è unito alla facoltà come assistente professore di matematica. Nel 1968 Knuth è entrato a far parte della facoltà della Stanford University e ha prestato servizio fino al suo ritiro nel 1993, dopo di che è stato designato Professore Emerito dell’Arte della Programmazione Informatica.
I premi e le onorificenze di Knuth includono 17 libri, più di 150 articoli, 18 dottorati onorari, il Turing Award 1974, la prima cattedra di informatica della Stanford University, la National Medal of Science del 1979 (che fu presentata dall’allora presidente Jimmy Carter) e il Premio Kyoto 1996 per
premio alla carriera nelle arti e nelle scienze (assegnato dalla Fondazione Inawori).
Randy Lattimore
Bibliografia
Albers, Donald J. e Gerald. L. Alexanderson, a cura di. Persone matematiche: profili e interviste. Boston: Birkhäuser, 1985.
Knuth, Donald E. L’arte della programmazione informatica. 3 voll. Reading, MA: Addison-Wesley, 1968.
Shasha, Dennis e Cathy Lazere. Fuori di testa: le vite e le scoperte di 15 grandi scienziati informatici. New York: Springer-Verlag, 1995.
Risorse Internet
“La home page di Donald Knuth.” 2001.http://www-cs-faculty.stanford.edu/~knuth>.
NON COSÌ MAD DOPOTUTTO
La prolifica carriera editoriale di Donald Knuth è iniziata alla Milwaukee Lutheran High School, dove il suo progetto scientifico ha vinto la menzione d’onore nella Westinghouse Science Talent Search. Il suo progetto, intitolato “Portzebie System of Weights and Measures”, è stato definito come lo spessore di MAD Magazine No. 26, e l’unità di base del potere era chiamata “whatmeworry”. Gli editori di MAD ha riconosciuto l’importanza del lavoro di Donald. Acquistarono il pezzo per $ 25 e lo pubblicarono nell’edizione del giugno 1957.