(b. Philadelphia, Pennsylvania, 27 luglio 1787; d. New Harmony, Indiana, 10 ottobre 1834)
entomologia, conchologia.
Say, uno della generazione di naturalisti autodidatti, era uno studioso indifferente nel collegio quacchero che frequentò fino all'età di quindici anni. Suo padre, Benjamin Say, e suo nonno, Thomas Say, erano stati entrambi medici-farmacisti, filantropi dall'animo pubblico e fondatori di ospedali: erano anche noti come "quaccheri combattenti" per la causa coloniale. La madre di Say, Anna Bonsall Say. è morto quando aveva sei anni. Era una nipote di John Bartram, e attraverso questa relazione Say conobbe le collezioni di coleotteri e farfalle di William Bartram, per i quali collezionava esemplari.
Il padre di Say ha cercato di scoraggiare il precoce interesse di suo figlio per la storia naturale, ma inavvertitamente ha aperto la porta più ampia mettendolo in società nel settore dello speziale con John Speakman. La mancanza di senso degli affari dei soci portò presto il negozio al fallimento; ma gli incontri di un congeniale gruppo di amici, occasionalmente nel retro del negozio, portarono alla fondazione (1812) dell'Accademia di Scienze Naturali di Filadelfia, con Say tra i soci fondatori. Suo padre è morto. Say viveva con parsimonia nell'edificio dell'Accademia, curava il piccolo museo e studiava le sue collezioni. Qui nasce la sua amicizia con William Maclure, presidente dell'Accademia dal 1817.
Nel 1818, con Maclure, George Ord e TR Peale, Say partì per una spedizione alle Isole del Mare della Georgia e della Florida spagnola, dove furono contrastati dagli indiani ostili. L'anno successivo Say divenne capo zoologo nell'esplorazione degli affluenti del fiume Missouri da parte del maggiore Stephen H. Long e nel 1823 fu zoologo durante il viaggio di Long alle sorgenti del fiume Mississippi. Say ha rifiutato l'offerta di essere lo storico della spedizione, ma oltre ai molti animali fino ad allora sconosciuti che ha raccolto, ha anche raccolto molte piante. Gli esploratori conclusero che la distesa senza alberi tra i fiumi Mississippi e Missouri non offriva alcuna possibilità di insediamento futuro e sarebbe rimasta indefinitamente la dimora di innumerevoli bisonti e alcuni indiani.
Maclure convinse Say ad accompagnarlo a New Harmony, nell'Indiana, nel 1825. Questa comunità idealista, il sogno dell'industriale scozzese Robert Owen, era stata istituita come una via di fuga dalla durezza delle città rumorose e come prova che la bellezza, la cultura e la scienza potrebbe fiorire dove tutti lavoravano volentieri insieme. E 'fallito. Say era tra le sue vittime, perché, sebbene senza speranza in questioni finanziarie, rimase come agente di Maclure dopo la partenza di quest'ultimo; e il clima malarico sul fiume Wabash contribuì alla morte prematura di Say.
Say ha svolto effettivamente un lavoro scientifico a New Harmony, e lì ha continuato lo studio dei molluschi che aveva iniziato a Philadelphia. Nel 1816 aveva pubblicato il primo articolo sulle conchiglie americane di un americano. A New Harmony ha completato e stampato Conchology americano. Ha anche prodotto il terzo volume di American Entomology, che era stato ben avviato. Questi lavori sono stati illustrati da Charles-Alexandre Lesueur e dalla talentuosa Lucy Way Sistaire, che Say aveva sposato a New Harmony. Ha anche pubblicato descrizioni di oltre mille nuove specie di insetti.
New Harmony ha attirato l'attenzione degli scienziati di tutto il mondo, molti dei quali hanno visitato la comunità. La reputazione di Say lo portò a diventare un membro straniero della Linnean Society of London e della Zoological Society of London, e un corrispondente della Société Philomathique di Parigi.
Gli studi di Say sugli insetti, sui quali ha trascorso più tempo, hanno avuto pochi predecessori negli Stati Uniti. Il primo libro sugli insetti americani apparve di singoli insetti o gruppi risaliva al racconto delle api di Paul Dudley nel 1723 e al lavoro di Moses Bartram sulla cicala diciassettenne nel 1767. L'enfasi era sugli insetti economici, come evidenziato dalla partecipazione di Thomas Jefferson su un comitato per studiare la mosca dell'Assia nel 1792. I dilettanti negli Stati Uniti inviavano abitualmente esemplari in Europa per l'identificazione, specialmente dopo l'impulso dato all'argomento da Réaumur nel sei volumi Storia degli insetti (1734-1742). L'ingresso di Say nell'entomologia cambiò la situazione, poiché le sue descrizioni pubblicate erano accurate e facilmente utilizzabili da altri. Sebbene del tutto troppo fiducioso degli altri ed eccessivamente modesto, aveva una personalità deliziosa e identificava prontamente esemplari per un elenco crescente di collezionisti americani. Conosceva la letteratura americana ed europea sugli insetti ed era un tassonomista naturale, mostrando un eccellente giudizio nella selezione delle caratteristiche significative di ciascuna specie in modo che le sue descrizioni non lasciassero confusione tassonomica. Say ha descritto molti importanti insetti economici, che portano il suo nome. Sebbene abbia esortato gli altri a studiare anche le abitudini degli insetti, lui stesso ha fatto poco di questo.
Sfortunatamente, dopo la sua morte, la collezione di insetti di Say è stata a lungo trascurata prima che fosse finalmente istituita presso l'Accademia di Scienze Naturali e molti esemplari tipo sono stati irrimediabilmente danneggiati dai dermestidi.
Bibliografia
I. Opere originali. I due lavori principali di Say erano Conchology americano, 6 voll. (New Harmony, 1830–1834) e Entomologia americana; o Descrizioni degli insetti del Nord America, 3 voll. (Philadelphia, (1817-1828); entrambi sono classici nei loro campi. La sua prima pubblicazione di conchiglie (la prima da un americano) fu "Conchology", in Nicholson's British Encyclopedia, Ed. Americana (1816-1817). Le carte di Say sugli insetti furono raccolte in The Complete Writings of Thomas Say on the Entomology of North America. John L. LeConte, ed., 2 voll. (New York, 1859), con biografia di George Ord. Alcune delle descrizioni di Say di esemplari e alcune delle sue narrazioni sono incluse nei rapporti delle due spedizioni di Long.
II. Letteratura secondaria. Per i resoconti dell'importanza di Say nella prima scienza americana, vedere William J. Youmans, Pionieri della scienza in America (New York, 1896). 215–222; e Bernard Jaffe. Uomini di scienza in America (New York, 1944), 130-153. Vedi anche William H. Dall. "Some American Conchologists", in Atti della Società Biologica di Washington, 4: 1888-98 (102); e aceto EO, Una storia di entomologia (New York, 1931), 750-756.
Elizabeth Noble Shor