Nathaniel Currier (1813-1888) e James Merritt Ives (1824-1895) erano soci della ditta Currier e Ives, la più importante litografia ottocentesca società in America. Le loro stampe sono state ampiamente vendute in tutta la nazione.
Nathaniel Currier, nato a Roxbury, Massachusetts, è stato apprendista da adolescente in una ditta litografica di Boston. Nel 1835 fondò la propria attività di litografia a New York City. Il litografo James Ives, nato a New York City, entrò in società con Currier nel 1857. Currier si ritirò nel 1888, Ives pochi anni dopo; ma l’azienda fu portata avanti dai figli e fiorì fino al 1907.
La litografia era iniziata in America negli anni venti dell’Ottocento. Era più veloce e meno costoso dell’incisione, da qui il notevole successo dell’azienda di Currier e Ives. Subito dopo aver avviato l’attività, produssero ampi folio, generalmente basati su dipinti. Parte del lavoro era grezzo, ma la qualità variava notevolmente. Gli artisti di punta della ditta erano Arthur F. Tait, specializzato in scene sportive; Louis Maurer, che ha eseguito scene di genere; Fanny Palmer, a cui piaceva fare panorami pittoreschi del paesaggio americano; e George H. Durrie, che ha fornito scene invernali.
Currier e Ives divennero così famosi che era comune riferirsi a qualsiasi grande lotto misto di stampe come stampe di Currier e Ives. L’azienda era sorprendentemente prolifica e produceva stampe praticamente su ogni aspetto della scena americana. Negli anni ‘1870 dell’Ottocento pubblicarono quattro cataloghi contenenti 2800 titoli di soggetto.
Currier e Ives a volte si sono concentrati sugli eventi attuali. (Nel 1840 Currier realizzò quello che potrebbe essere stato il primo “extra” illustrato nella storia quando raffigurò scene dell’incendio scoppiato quell’anno a bordo del piroscafo Lexington a Long Island Sound.) Cartoni animati e striscioni politici venivano comunemente prodotti, come il Presidential Fishing Party del 1848, mostrando i candidati con canne da pesca che cercano di agganciare pesci su cui sono scritti i nomi di vari stati.
Le stampe storiche erano un altro campo e le copie dei dipinti storici di John Trumbull erano particolarmente popolari. La stampa della guerra civile Battaglia di Fair Oaks, Virginia, 31 maggio 1862 mostra il primo palloncino mai usato per l’osservazione della guerra. Stampe sentimentali includevano una che mostrava una coppia sposata che camminava lungo la riva del fiume e un’altra che mostrava una ragazza che si prendeva cura della sua sorellina. C’erano anche stampe per bambini, come Robinson Crusoe e i suoi animali domestici e Arca di Noè; scene domestiche e pioniere, che includevano Inizio inverno, una bella scena di persone che pattinano su uno stagno ghiacciato davanti a un cottage di campagna innevato; e spartiti litografati. Ancora altre categorie erano stampe del fiume Mississippi, tra cui Sul caricamento del cotone del Mississippi e Midnight Race sul Mississippi; stampe ferroviarie che a volte presentavano descrizioni minuscole di treni, come in Treni “Lightning Express” in uscita dallo svincolo; e stampe domestiche, prodotte in quantità particolarmente elevate.
Currier e Ives evitarono argomenti controversi, sebbene ci fosse almeno una stampa che mostrava il marchio degli schiavi prima dell’imbarco dall’Africa. Stampe di eventi sportivi incentrate su lotte a premi (come la partita del 1835 tra John C. Heeman e il campione inglese Tom Sayers), gare nautiche e persino, nelle prime fasi del suo sviluppo, baseball.
Con l’espansione dell’America, anche la domanda di stampe Currier e Ives. Oggi forniscono un’immagine vivida della vita quotidiana nell’America del XIX secolo.
Ulteriori letture
Harry T. Peters, Currier e Ives: Printmakers to the American People (1942), è l’opera autorevole, contenente 192 tavole e un’ottima introduzione. Sia Colin Simkin, Currier e l’America di Ives (1952), e Roy King e Burke Davis, Il mondo di Currier & Ives (1968), contengono utili introduzioni e riproduzioni. Vedi anche Currier’s own Currier e Ives Chronicles of America, a cura di John Lowell Pratt e con un’introduzione di AK Baragwanath (1968). □