Nato: 8 novembre 1922
Beaufort West, Sud Africa
Morto: 2 settembre 2001
Paphos, Cipro
Chirurgo sudafricano
Il chirurgo sudafricano Christiaan Barnard ha eseguito la prima operazione di trapianto di cuore umano al mondo nel 1967 e il primo trapianto di cuore doppio nel 1974.
Infanzia e istruzione
Christiaan N. Barnard è nata da discendenti olandesi l’8 novembre 1922 a Beaufort West, in Sud Africa. Barnard, insieme ai suoi tre fratelli, è cresciuto estremamente povero e ha frequentato le scuole pubbliche locali. Barnard è poi andato all’Università di Cape Town, dove ha conseguito un master nel 1953.
Barnard ha lavorato per un breve periodo come medico prima di entrare a far parte del personale della Cape Town Medical School come ricercatore in chirurgia. Con la speranza di perseguire i suoi interessi di ricerca e acquisire nuove capacità ed esperienze chirurgiche, si iscrisse alla University of Minnesota Medical School nel 1955. Dopo due anni di studio ottenne il dottorato di ricerca. (dottorato) ed è tornato nel suo paese natale per intraprendere la carriera di cardiochirurgo (cuore).
Un illustre chirurgo
Prima che Barnard partisse per l’America, aveva ottenuto il riconoscimento per la ricerca sulla patologia gastrointestinale (malattie intestinali), dove ha dimostrato che il difetto congenito fatale noto come atresia intestinale congenita (una lacuna nell’intestino tenue) era dovuto al feto (bambino non sviluppato) non ricevere abbastanza sangue durante la gravidanza. Barnard ha dimostrato che questa condizione potrebbe essere curata con una procedura chirurgica. Al suo ritorno in Sud Africa, ha introdotto la chirurgia a cuore aperto in quel paese, ha progettato valvole artificiali per il cuore umano e ha sperimentato il trapianto del cuore dei cani. Tutto questo è servito come preparazione per il suo trapianto di cuore umano nel 1967.
Sebbene Barnard fosse un pioniere del cardiochirurgo, i suoi progressi si basavano sul lavoro che lo precedeva. Di cruciale importanza fu il primo utilizzo dell’ipotermia (abbassamento artificiale della temperatura corporea) nel 1952 e l’introduzione nell’anno successivo di un’efficace macchina cuore-polmone. Questi progressi, combinati con altre tecniche perfezionate negli anni ‘1960, hanno permesso per la prima volta a un chirurgo di operare su un cuore immobile e privo di sangue.
Il primo trapianto
Dopo un decennio di operazioni al cuore, Barnard si è sentito pronto ad accettare la sfida posta dal trapianto di cuore umano. Nel 1967 incontrò Louis Washkansky, un paziente di cinquantaquattro anni che soffriva di una malattia coronarica estesa (le arterie intorno al cuore) e che accettò di sottoporsi a un’operazione di trapianto di cuore. Il 2 dicembre 1967, il cuore di una giovane donna uccisa in un incidente fu rimosso mentre Washkansky era pronto a riceverlo. Il cuore del donatore è stato mantenuto in vita in una macchina cuore-polmone che ha fatto circolare il sangue di Washkansky fino a quando l’organo malato del paziente non è stato rimosso e sostituito con quello sano.
Per ingannare il meccanismo di difesa del corpo che normalmente rifiuta un organismo estraneo, Barnard e il suo team di cardiologi hanno somministrato al paziente grandi dosi di farmaci, che hanno permesso al corpo del paziente di accettare il nuovo organo. Il corpo di Washkansky non fu in grado di difendersi dalle infezioni, tuttavia, e morì il 21 dicembre 1967, di doppia polmonite, una malattia che colpisce i polmoni. Nonostante la morte di Washkansky, Barnard è stato elogiato in tutto il mondo per la sua impresa chirurgica. Entro un anno (gennaio 1968) Barnard sostituì il cuore malato di Philip Blaiberg, un dentista in pensione di cinquantotto anni. Questa volta il dosaggio del farmaco fu abbassato e Blaiberg visse per venti mesi con il suo nuovo cuore. Dopo il successo delle operazioni di Barnard, i chirurghi in Europa e negli Stati Uniti hanno iniziato a eseguire trapianti di cuore, migliorando le procedure utilizzate per la prima volta in Sud Africa.
Carriera successiva
Sette anni dopo che Barnard eseguì il suo primo trapianto di cuore, entrò di nuovo nella storia della medicina quando eseguì un’operazione “a due cuori” il 25 novembre 1974. Questa volta rimosse solo la parte malata del cuore di cinquantotto anni. il vecchio Ivan Taylor, sostituendolo con il cuore di un bambino di dieci anni. Il cuore del donatore ha agito come richiamo e supporto per l’organo malato del paziente. Sebbene Barnard fosse ottimista riguardo a questa nuova operazione, che riteneva meno radicale di un impianto totale, il paziente morì entro quattro mesi.
L’artrite reumatoide (un grave gonfiore delle articolazioni), che aveva afflitto Barnard dagli anni ‘1960, limitò la sua sperimentazione chirurgica negli anni successivi. Di conseguenza, si è dedicato alla scrittura di romanzi e libri sulla salute, la medicina e il Sudafrica, mentre prestava servizio come consulente scientifico.
I progressi di Barnard nella chirurgia cardiaca gli hanno portato onori da una serie di società mediche straniere, governi, università e istituzioni filantropiche (caritatevoli). Gli sono stati inoltre conferiti numerosi riconoscimenti, tra cui il Premio Internazionale Dag Hammarskjold e il Premio per la Pace, il Premio Kennedy Foundation e il Premio Internazionale di Milano per la Scienza. Barnard è morto il 2 settembre 2001, mentre era in vacanza a Paphos, Cipro. Aveva settantotto anni.
Poco prima della morte di Barnard, ha parlato con Tempo rivista e ha lasciato queste parole stimolanti: “Il trapianto di cuore non era una cosa così grande chirurgicamente”, ha detto. “Il punto è che ero pronto a correre il rischio. La mia filosofia è che il rischio più grande nella vita è non correre il rischio”.
Per maggiori informazioni
Bankston, John. Christiaan Barnard e la storia del primo trapianto di cuore riuscito. Bear, DE: Mitchell Lane, 2002.
Barnard, Christiaan e Curtis B. Pepper. Una vita. Londra: Harrap, 1970.