1371-c. 1433
Ammiraglio ed esploratore cinese
Cheng Ho è stato uno dei primi esploratori più grandi, espandendo il predominio della sua patria, la Cina, in molte terre straniere, in particolare quelle all'interno o al confine con l'Oceano Indiano. Dopo la sua morte, tuttavia, potenti funzionari cinesi divennero sempre più isolazionisti, fino a distruggere molti dei documenti che documentavano i suoi viaggi.
Cheng Ho (noto anche come Zheng He) nacque nel 1371 a Kunyang, nella provincia dello Yunnan, in Cina, con il nome di Ma Sanpao. Le truppe Ming lo catturarono quando aveva dieci anni e lo mandarono come domestico da un principe di nome Chu Ti (Zhu Di). Come gli altri bambini locali catturati dall'esercito, Cheng è stato castrato.
Nei due decenni successivi, i doveri di Cheng crebbero e presto iniziò a seguire il principe nella battaglia contro i mongoli. Attraverso questi impegni, Cheng si è fatto un nome come leader militare. Nel 1402, il principe guidò una rivolta di successo contro il trono e divenne imperatore Ming, con il nuovo nome di Yung-lo. Yung-lo ha ripagato Cheng per i suoi successi dandogli il titolo di Eunuco del Palazzo Imperiale e rendendolo comandante di una spedizione oltremare che, almeno in parte, era alla ricerca del precedente imperatore Hui-ti in fuga.
Cheng si preparò per il viaggio e salpò nel 1405 con la sua grande flotta di 28,000 uomini e più di 300 navi, alcune lunghe quasi 450 m. Trasportando vari beni di valore, compresa la seta pregiata, la flotta lasciò il fiume Yangtze e si diresse nel Mar Cinese Meridionale per quella che sarebbe diventata una spedizione commerciale di due anni. Durante il viaggio, Cheng entrò in conflitto con Chen Tsu-i, un pirata e sovrano di Sumatra. Cheng vinse la battaglia e inviò il pirata come prigioniero per incontrare il suo destino a Nanchino.
Nei quattro anni successivi, Cheng fece altri due viaggi. In questi viaggi, ha rivisitato la capitale delle spezie Calicut in India, ha fatto viaggi secondari in Thailandia, Giava, Malacca, Sumatra e Sri Lanka e ha offerto doni della famiglia reale Ming ai leader stranieri. Dopo una pausa di due anni dalle sue spedizioni navali, Cheng fece il suo quarto viaggio dal 1413 al 1415 in Sri Lanka, Bengala, Isole Maldive, Persia e Arabia. Nei suoi successivi due viaggi nel 1417-1419 e nel 1421-1422, la sua flotta salpò verso le isole Ryukyu (vicino al Giappone), Borneo, Kenya, Zanzibar, Tanzania, Mozambico e Somalia.
Durante questi viaggi, Cheng ha percorso un'incredibile 30,000 miglia (48,280 km) attraverso le acque dell'oceano. Fu solo dopo i viaggi degli avventurieri portoghesi ed europei quasi 100 anni dopo che questi mari sarebbero stati esplorati così a fondo. In tutto, Cheng ha visitato quasi tre dozzine di paesi e ha aperto relazioni diplomatiche con i leader di molti di loro. I suoi viaggi estesero notevolmente l'influenza cinese in tutto il mondo e contribuirono a rendere il paese una potenza mondiale. Nonostante questi risultati, le spedizioni avevano i loro detrattori.
Quando l'imperatore Yung-lo morì nel 1424, Cheng perse il sostegno per i suoi viaggi. I funzionari cinesi che presero il controllo sentirono che i benefici dei viaggi erano controbilanciati dai loro costi elevati e interruppero ulteriori spedizioni. Non potevano vedere alcun vantaggio nel creare rapporti con i governi o le industrie commerciali di terre straniere. Gli ufficiali resero Cheng comandante di una guarnigione a Nanchino, dove rimase per diversi anni.
I giorni di avventura di Cheng, tuttavia, non erano finiti. Nel 1431 il nuovo imperatore Chu Chan-chi (Hsüan-te) approvò un ultimo viaggio per il Grand Eunuco. Cheng si preparò a salpare l'anno successivo per viaggiare verso la costa orientale dell'Africa. Durante questo viaggio, Cheng morì. Il suo equipaggio ha riportato il suo corpo in Cina per la sepoltura a Nanchino. I leader del governo conservatore cinese, che disprezzavano gli eunuchi, si opponevano al commercio e sostenevano l'isolazionismo, in seguito distrussero tutti i documenti ufficiali dei viaggi di Cheng. Con la Cina non più una potenza navale, i paesi europei avevano ora accesso all'Oceano Indiano e iniziarono le loro esplorazioni.
Leslie a. mertz