(b. Queen Anne’s country, Maryland, 15 aprile 1741; d. Philadelphia, Pennsylvania, 22 febbraio 1827)
direzione del museo.
Il più anziano dei cinque figli di Charles Peale, a volte impiegato presso l’ufficio postale generale, Londra, e Margaret Triggs di Annapolis, nel Maryland, Peale è cresciuto a Chestertown, nel Maryland, dove suo padre era maestro della Kent Country School. Decidendo all’età di ventun anni che la pittura poteva essere più redditizia della produzione di selle, per la quale era stato addestrato, cercò istruzioni da John Hesselius nel Maryland e da John Singleton Copley a Boston. Da allora in poi mostrò una tale abilità nei suoi ritratti della nobiltà del Maryland che nel 1767 molti si unirono per mandarlo all’estero per due anni a studiare sotto Benjamin West, che in seguito fu pittore storico di Giorgio III. Nel 1776 Peale si stabilì a Filadelfia, la città più grande e ricca delle colonie britanniche. Durante la rivoluzione americana, Peale, uno zelante patriota, prestò servizio come ufficiale della milizia nella campagna di Trenton e Princeton (1776–1777) e nella difesa di Filadelfia (1777–1778); e come un “furioso Whig” ha assunto un ruolo di primo piano nelle controversie politiche del periodo. Per tutto il tempo continuò a dipingere: Washington, i suoi ufficiali e gli uomini della Rivoluzione sono conosciuti oggi in gran parte attraverso gli occhi di Peale. Con il ritorno della pace, il genio artistico, l’abilità meccanica e la visione patriottica di Peale del futuro dell’America trovarono espressione nei progetti per grandi manifestazioni pubbliche, come la Processione di Filadelfia del 4 luglio 1788.
Una commissione per disegnare le ossa di una creatura preistorica sulle rive del fiume Ohio ha dato a Peale l’idea di istituire un museo di storia naturale. Fu la prima negli Stati Uniti, perché il Museo Americano di Pierre Eugène du Simitière, sebbene contenesse esemplari di storia naturale, era principalmente storico. Il museo fu aperto nella casa di Peale tra la Terza e la Lombard Street nel 1786; in seguito, senza rinunciare del tutto alla pittura, vi dedicò le sue principali energie. Fu spostato nel 1794 nella sala dell’American Philosophical Society, i cui membri si interessarono calorosamente e sembrarono quindi approvare i piani di Peale; e nel 1802 fu stabilito nella State House (ora Independence Hall). La maggior parte dei reperti erano regali o depositi (ad esempio, campioni raccolti da Lewis e Clark presentati dal presidente Jefferson); altri furono assicurati dallo stesso Peale, in particolare gli scheletri quasi completi di due mastodonti di Orange County, New York, nel 1801. Quando le collezioni del museo furono vendute nel 1848 e nel 1854 il catalogo elencava 1,824 uccelli, 250 quadrupedi, 650 pesci, 135 rettili , lucertole e tartarughe, 269 ritratti e trentatré casse di conchiglie.
Il museo di Peale ha dimostrato solidi principi di esposizione scientifica. I reperti sono stati organizzati secondo il sistema linneo modificato, dai fossili e insetti all ‘”uomo animale” (sebbene Peale non abbia mai ottenuto un esemplare conservato di Homo sapiens); e per quanto possibile erano mostrati nelle loro forme naturali, atteggiamenti e sfondi, che Peale come pittore prontamente fornì, Un’attenzione speciale era rivolta alle somiglianze tra le specie e ai tratti distintivi: un serpente a sonagli, per esempio, era montato con le fauci aperte e un bicchiere fu posto in modo che tutti potessero vedere le zanne e le sacche di veleno.
Peale vedeva il museo come un elemento di un sistema educativo riformato adatto a repubblicani virtuosi e sperava che diventasse un’istituzione nazionale, paragonabile al Muséum National d’Histoire Naturelle di Parigi, con laboratori di docenti salariati e pubblicazioni. Ciò avrebbe richiesto un sostegno maggiore di quello che il governo federale era disposto a dare, Peale doveva quindi dipendere dalle tasse di ammissione, che, sebbene producessero un reddito soddisfacente, esponevano costantemente il museo – specialmente quando Peale non era personalmente responsabile – a pressioni scendere a compromessi con l’integrità scientifica. Il museo era una scuola per giovani naturalisti come Alexander Wilson, John D. Godman e Richard Harlan, che hanno attinto alle sue collezioni per le loro prime ricerche. Istituzioni simili furono fondate a Baltimora e New York dai figli di Peale Rubens e Rembrandt; e imitazioni accattivanti che non disprezzavano, come faceva il museo di Peale, di “attirare l’attenzione della moltitudine spalancata”, sorsero in tutto il paese dopo il 1820. Questi armadietti di curiosità confuse diedero ad alcuni giovani un’introduzione alla scienza, ma ingannarono molti per quanto riguarda la natura e la portata della scienza e sono stati molto lontani dall’obiettivo di Peale.
Peale è stato sposato tre volte; a Rachel Brewer di Annapolis nel 1762; a Elizabeth DePeyster di New York, nel 1791; e ad Hannah Moore di Filadelfia, nel 1805. Dai due primi matrimoni ebbe diciassette figli, di cui undici raggiunsero la maturità. La maggior parte di loro mostrava talenti artistici di alto livello; due – Titian Ramsay e Franklin – si distinsero rispettivamente nella storia naturale e nella meccanica.
Bibliografia
I dipinti di Peale sono stati elencati e illustrati in Charles Coleman Sellers, “Portraits and Miniatures by Charles Willson Peale” e “Charles Willson Peale With Patron and Populace”, in Transazioni della American Philosophical Society, ns42 pt. 1 (1952) e 59, pt. 3 (1969), rispettivamente. I contenuti del museo sono descritti in Peale e AFMJ Palisot de Beauvois, Un catalogo scientifico e descrittivo del Museo Peale (Philadelphia, 1796); e di Peal Guida al Philadelphia Museum (Philadelphia, 1804). Peale ha spiegato il suo scopo e la sua filosofia in Introduzione a un corso di lezioni sulla storia naturale (Philadelphia, 1800). I suoi libri di lettere, diario, autobiografia e altri manoscritti sono nella biblioteca dell’American Philosophical Society.
Charles Coleman Sellers, Charles Willson Apart (New York, 1969), basato su una vita di studi, è un’introduzione sufficiente, nonché l’ultima autorità sull’argomento e le sue fonti.
Whitfield J. Bell, JR.