Charles Goodyear (1800–1860) non prosperò durante la sua vita, ma l'industria che ha contribuito a fondare ha svolto un ruolo importante nello sviluppo dell'economia mondiale. Goodyear fallì negli affari, trascorse molti anni dentro e fuori dalla prigione del debitore e lasciò la sua famiglia indigente, ma il suo lavoro costante nello sviluppo della gomma come prodotto commerciale lanciò un'intera industria.
Nato a New Haven, nel Connecticut, il 29 dicembre 1800, Charles Goodyear era figlio di un padre che lavorava come produttore, inventore e commerciante di ferramenta, in particolare di attrezzi e attrezzi agricoli. Goodyear frequentava le scuole pubbliche ed era malaticcio da bambino, un problema che non avrebbe mai dovuto superare. All'età di 17 anni si trasferì a Filadelfia, in Pennsylvania, per imparare il business dell'hardware come venditore, ma la cattiva salute lo costrinse a tornare a New Haven nel 1822, dove divenne socio di suo padre. All'età di 24 anni si sposò e lui e sua moglie Clarissa in seguito ebbero sei figli.
Nel 1826 Goodyear e sua moglie aprirono il primo negozio di ferramenta americano a New Haven. Quattro anni dopo, si verificarono due eventi che avrebbero plasmato la vita di Goodyear: sia lui che suo padre fallirono e, durante un viaggio a New York, visitò un negozio che vendeva articoli in gomma indiana. Entusiasta delle possibilità di prodotti in gomma, Goodyear ha acquistato un salvagente in gomma dalla Roxbury India Rubber Company. L'unico problema era che i prodotti in gomma dell'India erano fragili; diventano fragili se esposti al freddo e appiccicosi se esposti al calore. Goodyear ha inventato rapidamente una valvola migliorata per il salvagente, ma è stato respinto da Roxbury e gli è stato detto che se voleva davvero migliorare il salvagente avrebbe dovuto lavorare sulla gomma, non sulla valvola.
Così iniziò il lavoro di una vita che avrebbe consumato Goodyear. Ha speso tutto il suo tempo e le sue risorse lavorando con la gomma, provando ogni metodo immaginabile per migliorare la qualità del materiale. Non aveva soldi, poca conoscenza della chimica e poche risorse per la sperimentazione, eppure continuò a perseverare con i suoi esperimenti, usando prove ed errori per vedere cosa avrebbe funzionato. Ha mescolato la gomma con qualsiasi cosa, dall'amamelide all'olio di ricino, dagli acidi al formaggio cremoso. Durante i suoi sforzi, Goodyear era in cattive condizioni finanziarie. Mentre la sua famiglia viveva spesso grazie alla carità degli amici, ha perseguito con zelo il suo sogno di sviluppare la gomma. Ha lavorato sui suoi processi anche mentre era nella prigione del debitore.
Goodyear pensava di essersi assicurato risultati accettabili per il trattamento della gomma con acido nitrico intrecciato con acido solforico, ma il panico finanziario del 1837 spazzò via la sua neonata azienda. Imperterrito, continuò il suo lavoro, indossando un abito di gomma come espediente per attirare l'attenzione. Poco dopo il panico, Nathaniel Hayward ha collaborato con Goodyear, e sembrava che la loro impresa avrebbe avuto successo: l'ufficio postale degli Stati Uniti ha ordinato 150 sacchi postali realizzati con la gomma trattata di Goodyear. Sfortunatamente, le borse si disintegrarono nella calura estiva e l'impresa fallì. Goodyear ha perseverato. La sua svolta arrivò quasi per caso nel 1839, quando versò una miscela di gomma e zolfo su una stufa calda. Aspettandosi che la gomma si sciogliesse, Goodyear fu sorpreso di vedere che la gomma si era carbonizzata solo sui bordi. Le aree che non si erano bruciate hanno mantenuto le loro proprietà elastiche. Esposto al freddo, questo frammento ha continuato a mantenere la sua flessibilità.
Goodyear aveva scoperto la chiave del processo che aveva chiamato vulcanizzazione, che doveva curare la miscela acido-gomma con il calore. Ottenne un brevetto per il processo il 14 giugno 1844; tuttavia, il suo tipico scarso senso degli affari lo ha portato a concedere in licenza il brevetto a prezzi ridicolmente bassi. Inoltre, i pirati industriali hanno sfruttato il brevetto e lo hanno utilizzato senza autorizzazione. Goodyear alla fine mantenne il famoso avvocato Daniel Webster (1782-1852) per rappresentarlo e garantire i suoi diritti, ma le spese legali di Webster superarono l'importo che Goodyear aveva guadagnato dal suo brevetto. Ha anche avuto problemi ad ottenere un brevetto all'estero, poiché Thomas Hancock aveva già brevettato il processo in Gran Bretagna.
Ancora tentando di realizzare il suo sogno di fabbricare prodotti in gomma, Goodyear prese in prestito denaro per esibizioni stravaganti dei suoi prodotti a Londra nel 1851 ea Parigi nel 1855. Non guadagnò nulla da questi tentativi e trascorse un altro giro nella prigione dei debitori a causa di lo spettacolo di Parigi. Tuttavia, mentre si trovava nella prigione del debitore, fu insignito della Croce della Legion d'Onore per i suoi sforzi.
Goodyear tornò a casa malato, debole e al verde. Quando sua figlia stava morendo nel 1860, Goodyear si recò a New Haven per farle visita, ma morì durante il viaggio a New York nel 1860, lasciando alla sua famiglia più di $ 200,000 di debiti.