Charles Edward Coughlin (1891-1979) non è un nome familiare nella seconda parte del ventesimo secolo, quando i talk radio hanno assunto un ruolo così importante nel discorso pubblico. Ma dal 1926 al 1940, questo nome era ben noto come voce radiofonica con una missione. Charles Edward Coughlin, sacerdote cattolico romano per primo, personaggio radiofonico e terzo attivista politico, fu un pioniere nei discorsi radiofonici che usò il mezzo per promuovere la sua chiesa, le sue convinzioni religiose e il suo programma politico.
Nato il 25 ottobre 1891 a Hamilton, Ontario, Canada, Coughlin ha studiato in scuole cattoliche e al St. Michael’s College dell’Università di Toronto. Fu ordinato sacerdote nella Chiesa cattolica romana nel 1916 e fu assegnato ad assistere le parrocchie nell’area di Detroit, Michigan. Coughlin fu nominato parroco a pieno titolo (cioè incardinato) dalla diocesi di Detroit nel 1923. Nel 1926 gli fu assegnata la sua chiesa, il nuovo Santuario del Piccolo Fiore a Royal Oak, Michigan. Coughlin iniziò a costruire la nuova parrocchia pubblicizzandola. Iniziò a trasmettere uno spettacolo settimanale di argomenti religiosi sulla stazione radio locale, che si rivelò molto popolare, e nel giro di quattro anni lo spettacolo fu ripreso dal Columbia Broadcasting System (CBS) per la rappresentazione nazionale.
Coughlin ha iniziato la sua carriera radiofonica parlando interamente di questioni spirituali e religiose. Ma nel 1930 si espresse con forza contro il comunismo. Le sue denunce gli fecero guadagnare una reputazione e gli valsero un’apparizione davanti al Comitato per le indagini sulle attività comuniste della Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti. La Grande Depressione (1929-1939) era iniziata alla fine del 1930, tuttavia, e l’attenzione di Coughlin al di sopra delle onde si volse a questioni di povertà e disperazione.
“Il prete radiofonico”, come era noto, affrontò i problemi sociali durante gli anni della Grande Depressione e attaccò il bolscevismo e il socialismo come nemici della giustizia sociale. I suoi continui attacchi all’amministrazione Hoover (1929-1933) e altri argomenti controversi nelle sue trasmissioni indussero la CBS a interromperli nel 1931. Coughlin quindi mise insieme una rete di trasmissione indipendente che alla fine crebbe fino a 26 stazioni.
Coughlin sostenne Franklin D. Roosevelt (1933-1945) nelle elezioni presidenziali del 1932, definendo la scelta “Roosevelt o rovina”. A sua volta, Roosevelt coltivò il sostegno di Coughlin ma lo fece senza abbracciare la politica del prete. Coughlin sosteneva un programma per alterare il capitalismo americano in chiave di inflazione monetaria, che era basato su un’enciclica papale della fine del XIX secolo, Delle cose nuove. Quando Roosevelt si rifiutò di accettare pienamente le sue idee, tuttavia, Coughlin si rivolse a Roosevelt e divenne un aspro critico.
Coughlin formò l’Unione nazionale per la giustizia sociale nel 1934, un’organizzazione dedicata alla lotta contro il comunismo e alla lotta per l’inflazione valutaria e il controllo del governo delle grandi imprese. Nel 1936 l’animosità di Coughlin verso Roosevelt era cresciuta al punto che non solo si espresse attivamente contro la sua rielezione, ma fece anche della sua National Union for Social Justice il nucleo del Union Party, un partito di opposizione indipendente. L’Union Party, erede dei seguaci del defunto Huey P. Long (1893-1935) e Francis E. Townsend (1867-1960), ottenne meno di 900,000 voti per la schiacciante vittoria di Roosevelt nel 1936. L’Unione Nazionale morì con le elezioni .
L’influenza di Charles Coughlin diminuì negli anni successivi. Ha fondato una rivista, Giustizia Sociale, che durò dal 1936 al 1942. Organizzò un nuovo veicolo per le sue idee, il Fronte Cristiano, e pubblicamente fece pressione per il suo programma e l’opposizione a Roosevelt. Con il passare degli anni ‘1930, tuttavia, Coughlin si concentrò sempre di più sui comunisti e gli ebrei come fonte di problemi sociali ed economici. Alla fine, la sua retorica ha abbracciato un programma che era antisemita e fascista. Ha sostenuto uno stato corporativo in base al quale la maggior parte delle istituzioni politiche sarebbero state demolite.
Gli atteggiamenti controversi di Coughlin hanno diviso la popolazione cattolica. Nel 1940 le stazioni radio più grandi della rete di affiliati di Coughlin non rinnovarono il suo contratto. Quando si rifiutò di moderare le sue posizioni contro il governo dopo Pearl Harbor nella seconda guerra mondiale (1939-1945), il suo vescovo lo zittì ufficialmente. L’ufficio postale degli Stati Uniti ha vietato la sua newsletter e l’ultima delle stazioni radio ha smesso di trasmettere il suo programma. Sempre il buon prete, Coughlin ritirò le sue attività per concentrarsi sui doveri di gestione della parrocchia.
Per il resto dei suoi giorni, Coughlin accettò la sua posizione meno esplicita e fu effettivamente messo a tacere. Dai tempi del suo programma radiofonico, quando dovette assumere un centinaio di impiegati per rispondere alla sua posta e catalogare i contributi, rimase parroco del Santuario del Piccolo Fiore fino al suo pensionamento nel 1966. Da allora fino alla sua morte in ottobre Il 27 dicembre 1979, si occupò della sua casa a Birmingham, nel Michigan, e scrisse opuscoli in cui denunciava il comunismo. Un prete focoso, vibrante e supponente, alla fine seguì gli ordini della sua chiesa e limitò le proprie opinioni.
Il grande traditore e bugiardo, Franklin D. Roosevelt, che aveva promesso di scacciare i cambiavalute dal tempio, era riuscito [solo] a scacciare i contadini dalle loro fattorie ei cittadini dalle loro case nelle città. . . Ti chiedo di eliminare l’uomo che afferma di essere un democratico, dal Partito Democratico, e intendo Franklin Double-Crossing Roosevelt.
padre charles coughlin, 1936