Carey Estes Kefauver nacque da Phredonia Estes e Cooke Kefauver il 26 luglio 1903 in una fattoria vicino a Madisonville, nel Tennessee. Il fratello maggiore, Robert, e le sorelle minori, Nancy e Leonora, completarono la sua famiglia. Dopo una carriera nella legge e nel servizio presso la Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti (1939-1949) e il Senato degli Stati Uniti (1949-1963), Kefauver morì a Washington, DC il 10 agosto 1963. Kefauver frequentò le scuole pubbliche locali, quindi entrò all'Università del Tennessee, dove ha partecipato a varie attività extracurriculari. Ha conseguito un BA nel 1924 ma aveva già iniziato a studiare legge. Dopo un breve servizio come insegnante e allenatore in Arkansas, Kefauver è entrato nella Yale Law School e ha ottenuto un LLB cum laude nel 1927. In precedenza aveva superato l'esame di avvocato del Tennessee, quindi Kefauver si trasferì a Chattanooga e si unì prima a uno studio istituito dai suoi cugini e successivamente a un'altra azienda, dove divenne socio junior nel 1930. Affari civici, collabora con la Tennessee Valley Authority (TVA) e la rappresentanza di un giornale locale che promuoveva la riforma del governo condussero Kefauver all'attivismo politico e nel 1936 fu sconfitto di misura in una richiesta al senato statale.
Nel 1939 Kefauver fu nominato commissario statale per le finanze e la tassazione, prestò servizio brevemente, tornò al suo studio legale, quindi entrò in un'elezione speciale per il terzo distretto del Congresso del Tennessee (Chattanooga) alla morte del titolare. Kefauver ha vinto ed è stato rieletto quattro volte; nel 1948 cercò un seggio al Senato degli Stati Uniti e vinse una pluralità di vittorie alle primarie democratiche sull'incumbent e un terzo candidato sponsorizzato dal "Boss" Crump del Tennessee. È stato rieletto nel 1954 e nel 1960 e negli anni successivi ha perseguito la nomina presidenziale democratica. Nel 1952 il presidente Harry S. Truman e altri leader del partito compensarono la sorprendente serie di vittorie primarie di Kefauver e consegnarono la nomina al governatore dell'Illinois Adlai Stevenson; la rivincita del 1956 produsse anche una nomination per Stevenson, ma il ritiro di Kefauver a favore di Stevenson alla fine della campagna incoraggiò Stevenson a consentire ai delegati della convenzione di selezionare il suo compagno di corsa. Kefauver è stato nominato, ma il biglietto democratico è stato nuovamente sconfitto alle elezioni da Dwight Eisenhower.
Gli sforzi presidenziali di Kefauver sono nati dal suo lavoro di presidente della commissione speciale del Senato per indagare sulla criminalità organizzata nel commercio interstatale durante l'ottantunesimo e l'ottantaduesimo Congresso. Mentre era un membro del Congresso, Kefauver aveva sostenuto i presidenti Roosevelt e Truman, la TVA, la riforma del governo e la politica antitrust; ha sponsorizzato il moderno statuto sulla successione presidenziale e ha sostenuto l'abolizione della tassa elettorale. Il coinvolgimento di Kefauver in un'indagine della Camera sulla corruzione giudiziaria, così come la sua ambizione personale, sottolineata dall'incoraggiamento di alcuni dirigenti di giornali, gli hanno fatto intravedere l'opportunità in uno studio del Senato sulla criminalità organizzata. Gli eventi superarono la riluttanza della leadership del Senato democratico e la politica interna del Senato portò alla selezione di Kefauver come presidente quando il comitato fu autorizzato nel maggio 1950.
La commissione ha tenuto udienze in diverse città e ha iniziato ad attirare l'attenzione poiché i testimoni hanno contribuito a costruire un caso secondo cui elementi criminali avevano sviluppato un'organizzazione nazionale sostanzialmente radicata nel gioco d'azzardo illegale e protetta dagli sforzi delle forze dell'ordine attraverso la corruzione e gli sforzi di amici in uffici utili. L'interesse pubblico per le indagini è cresciuto con la pubblicità dei collegamenti tra criminali e vari funzionari pubblici, così come diverse importanti organizzazioni politiche; fiorì quando le udienze prima a New Orleans e successivamente in altre città furono trasmesse in televisione. I lavori del comitato sono stati meno popolari, tuttavia, alla Casa Bianca e nell'ufficio del leader della maggioranza al Senato democratico Scott Lucas, poiché hanno suggerito legami tra l'organizzazione democratica di Kansas City (la base del presidente Truman) e i gangster e tra la contea di Cook, Illinois, i democratici ( base) ed elementi criminali. Kefauver ha rifiutato di rinviare lo studio di loro, il che probabilmente ha portato alla sconfitta di Lucas nella sua candidatura per la rielezione del 1950 e all'opposizione di Truman alla ricerca di nomina presidenziale democratica di Kefauver del 1952. Il lavoro del comitato ha dato frutti legislativi solo dopo che l'amministrazione Kennedy è entrata in carica, ma diversi stati hanno sconfitto il gioco d'azzardo legalizzato e un certo numero di città ha istituito commissioni per la criminalità sulla scia dei suoi rapporti.
Kefauver aveva sposato Nancy Paterson Pigott, figlia scozzese di espatriati americani e aspirante artista, nel 1935. La figlia Eleanor nacque dalla coppia nel 1941 e quando altri figli non lo seguirono rapidamente, adottarono David di sei settimane in 1946. Diane è nata nel 1947 e Gail ha completato la famiglia alla sua nascita nel 1950.
Kefauver si ammalò durante l'estate del 1963 e gli fu diagnosticato un aneurisma aortale; scoppiò prima che potessero essere prese misure correttive e morì al Bethesda Naval Hospital. Fu sepolto nel cimitero di famiglia a Madisonville, nel Tennessee.