Il pittore italiano Giovanni Antonio Canal, detto Canaletto (1697-1768), è noto per le sue scene della Venezia del XVIII secolo, eseguite con accuratezza, precisione e luminosità.
Canaletto e Francesco Guardi tra di loro hanno creato l'immagine che il mondo ha tenuto di Venezia dalla fine del XVIII secolo ai giorni nostri. Guardi romanticizzava ciò che vedeva, ma Canaletto no. Uno dei tanti inglesi che visitarono Venezia nel XVIII secolo disse che l'eccellenza di Canaletto stava nel dipingere cose che cadevano immediatamente sotto i suoi occhi. Ciò che cade sotto gli occhi a Venezia, allora come oggi, è abbastanza romantico. Gli edifici, costruiti lungo canali invece che strade, sembrano sorgere dalla laguna come sospesi tra terra e acqua. Da lontano sembrano galleggiare cupole e torri. Le folle colorate che affollano le piazze principali danno a Venezia l'aria di essere continuamente in carnevale. Canaletto dipinse le sue vedute non per i veneziani ma per i visitatori stranieri, soprattutto per i ricchi inglesi che facevano il grand tour.
Canaletto nacque a Venezia il 18 ottobre 1697. Fu formato da suo padre, Bernardo Canal, come disegnatore di scenografie. La maggior parte delle produzioni teatrali del periodo richiedevano scenografie che rappresentassero interni di palazzi o giardini di palazzi. Tali scene di solito comportavano un intricato recesso di pilastri, frontoni, portici, balaustre e statue da giardino, e quindi per eseguirli era necessaria una conoscenza delle complessità della prospettiva architettonica.
Nel 1719 Canaletto smise di disegnare scenografie e andò a studiare a Roma. L'anno successivo è di nuovo a Venezia, dove viene iscritto come membro della corporazione dei pittori. Da quel momento in poi è stato impegnato a dipingere vedute della sua città natale. Il suo mecenate più importante era il console inglese, Joseph Smith, che acquistò un gran numero di Canaletto per la rivendita ai suoi connazionali.
Canaletto ha costruito le sue vedute di Venezia con cura meticolosa. Di solito disegnava la scena sul posto e poi faceva studi più dettagliati nel suo studio. Questi studi sono stati poi trasferiti sulla tela con l'aiuto di linee tagliate nella superficie preparata come linee guida per colonne, cornici, archi e cupole. Sappiamo anche che Canaletto ha utilizzato la camera oscura, una scatola o camera oscurata in cui la vista viene catturata e riflessa da lenti e specchi su un foglio di carta da disegno in modo che l'artista possa rendere le linee prospettiche con precisione semplicemente tracciando i contorni del immagine riflessa.
Soddisfatto del suo successo con gli inglesi, Canaletto andò in Inghilterra nel 1746. Rimase lì per un decennio, ma i risultati furono deludenti. A Venezia aveva fornito agli inglesi scene che consideravano esotiche e pittoresche, mentre in Inghilterra poteva fornire loro solo visioni di ciò che già sapevano.
Tornato a Venezia, Canaletto ha continuato a dipingere panorami per i turisti. Inoltre ottenne l'accettazione da parte degli stessi veneziani con una nuova forma, il capriccio architettonico, in cui monumenti famosi venivano combinati arbitrariamente o (raramente nel caso di Canaletto) l'architettura veniva inventata del tutto. Con uno di questi come suo pezzo di ricevimento, fu finalmente ammesso all'Accademia di Venezia nel 1763. Cinque anni dopo, il 20 aprile 1768, morì.
Il Cantiere degli scalpellini dà una buona idea dei primissimi lavori di Canaletto. È una Venezia che il turista vede raramente, o cerca di non ricordare: uno scorcio di disordine e povertà, di un lotto vuoto pieno di pietre e macerie, di edifici grigi ricoperti di panni umidi, di nuvole grigie che chiudono il cielo. Ma è anche pieno di gravità, dignità e un senso di atemporalità.
Molto più tipiche sono le scene illuminate dal sole che Canaletto dipinge così spesso di Piazza San Marco, del Palazzo Ducale e del Canal Grande. Nella migliore di queste tele le superfici dipinte sono splendidamente modulate: gli edifici abbronzati sono stati toccati dal rosa, e sono sorti di nuovo nel blu del cielo. Gli spazi aperti si animano di festosi grappoli di piccole figure luminose. Li spazzolò ampiamente e li fece brillare con una manciata di punti bianchi.
Sotto la crescente pressione di realizzare sempre più quadri per il commercio turistico, Canaletto assunse assistenti che annacquarono il suo stile. Molte delle sue tele tarde sono eccessivamente rigide e secche.
Ulteriori letture
Lo studio più completo di Canaletto è WG Constable, Canaletto, Giovanni Antonio Canal, 1697-1768 (2 voll., 1962), ma è difficile e arido. Per un'interpretazione più sensibile vedere FJB Watson, Canaletto (1949). KT Parker, I disegni di Antonio Canaletto… al Castello di Windsor (1948), è il miglior libro della sua area. Un breve ma molto leggibile resoconto di Canaletto appare in Michael Levey, La pittura nella Venezia del XVIII secolo (1959). □