Alan Greenspan ha trascorso gran parte della sua carriera ai più alti livelli dell’economia governativa. Ha servito come massimo consigliere dei presidenti Ford e Nixon, ma è più noto per il suo lungo mandato come presidente della Federal Reserve, posizione che ha ricoperto dal 1987 al 2006.
Per gran parte di quel periodo, Greenspan è stato senza dubbio l’economista più influente al mondo. La sua prima reputazione come presidente della Fed è stata rafforzata dalla sua abile gestione del crollo del mercato azionario del 1987, in cui ha fornito rapidamente all’economia la liquidità necessaria per compensare il crollo del mercato. A partire dalla metà degli anni ‘1990, Greenspan è stato tra i primi a riconoscere l’importanza dell’accelerazione della produttività. Dato questo aumento della crescita della produzione oraria, Greenspan riteneva che il “limite di velocità” dell’economia – il tasso di crescita coerente con un’inflazione stabile – fosse aumentato. Durante gli ultimi anni ‘1990, il tasso di disoccupazione è sceso ben al di sotto del livello di comfort della maggior parte degli economisti, ma l’inflazione ha subito un rallentamento e gli aumenti dei salari reali ampiamente condivisi sono stati facilmente pagati dalla crescita della produttività.
Greenspan era ampiamente considerato come un favorevole alla politica economica conservatrice, una visione rafforzata dalla sua prima associazione con la filosofia libertaria e antiregolatoria della scrittrice Ayn Rand. E sebbene durante la sua carriera abbia mostrato una forte preferenza per i risultati guidati dal mercato e un ruolo ridotto per il governo, il suo approccio alla politica monetaria è stato in gran parte pragmatico e basato sui dati. Sebbene evitasse il vero “obiettivo di inflazione” – affermando esplicitamente la gamma di crescita dei prezzi accettabile per la Fed, una pratica che considerava troppo restrittiva – si concentrò da vicino sulle misure di inflazione e utilizzo delle risorse, sollecitando il Federal Open Market Committee (il gruppo dei governatori della Fed che stabiliscono la politica dei tassi di interesse) per aggiustare i tassi in base alle relazioni tra queste variabili.
Sebbene generalmente molto apprezzato dalla comunità economica e politica, Greenspan ha avuto i suoi critici. Durante il suo mandato alla Fed, a volte è stato visto come un elevatore delle preoccupazioni inflazionistiche al di sopra dell’obiettivo della piena occupazione, nonostante il mandato della Fed di mantenere l’equilibrio nel perseguimento simultaneo di prezzi stabili e bassa disoccupazione. Più di recente, alcuni hanno sostenuto che Greenspan ha svolto un ruolo decisivo nel passaggio dal surplus fiscale al deficit fiscale. Sulla base di quella che si è rivelata una previsione molto ottimistica delle entrate del governo, Greenspan ha appoggiato ampi tagli alle tasse proposti dall’amministrazione Bush. Sebbene il presidente della Fed sia un incaricato politico, è raro che il capo della Fed svolga un ruolo così apertamente politico in una questione politica prima del Congresso. Inoltre, il suo appoggio è stato determinante nel passaggio di questi tagli, che alla fine hanno svolto un ruolo fondamentale nel passaggio dai surplus di bilancio federali negli ultimi anni ‘1990 ai disavanzi negli anni 2000.
La critica più comune a Greenspan, tuttavia, è che ha presieduto a dannose bolle di investimento che avrebbero potuto essere evitate da una politica della Fed più aggressiva. Due grandi bolle speculative sono emerse durante il mandato di Greenspan: la bolla della tecnologia dell’informazione (IT) degli ultimi anni ‘1990 e la bolla immobiliare degli anni 2000. La speculazione nelle aziende IT, alcune delle quali avevano poco più di un piano aziendale impreciso, dilagava negli anni ‘1990, mentre allo stesso tempo molte aziende investivano troppo in beni e personale legati all’IT. Quando è diventato chiaro che i rendimenti su questi investimenti non potevano essere sostenuti, ne è seguita una forte svendita di azioni e risorse IT. Poco dopo, nel marzo 2001, l’economia è entrata in una recessione guidata dagli investimenti.
Più recentemente, bolle speculative si sono formate nei mercati immobiliari quando i prezzi sono aumentati vertiginosamente, in particolare nelle aree altamente popolate del paese. Sebbene Greenspan abbia osservato il forte aumento dei valori delle case, si è nuovamente astenuto dal criticare lo sviluppo di ciò che alcuni osservatori hanno riconosciuto come una bolla immobiliare. In effetti, i critici sostengono che Greenspan e la Fed abbiano ulteriormente gonfiato la bolla abbassando drasticamente i tassi di interesse in risposta alla recessione del 2001. Inoltre, molti proprietari di case hanno approfittato dell’aumento del valore del loro patrimonio netto e hanno aumentato i loro consumi con denaro preso in prestito contro le loro case. Quando questa bolla ha iniziato a scoppiare a metà degli anni 2000, i prezzi delle case sono scesi drasticamente, rallentando l’economia e danneggiando i settori economici chiave, come l’edilizia e il settore immobiliare.
In entrambi i casi, Greenspan e la Fed non hanno fatto nulla per intervenire quando si sono formate bolle speculative. Durante la formazione della bolla IT nel 1996, Greenspan ha reso popolare il termine spesso ripetuto “esuberanza irrazionale”, suggerendo che la speculazione stava gonfiando i valori delle attività. Da allora in poi, tuttavia, si è astenuto dal controllo critico della corsa del mercato azionario, o da politiche più concrete, come l’aumento dei requisiti di margine della Fed (cioè, limitare l’importo che gli investitori potevano prendere in prestito per acquistare azioni “a margine”).
Prima di ritirarsi dalla Fed, Greenspan ha difeso la sua mancanza di azione in questi casi sostenendo che la Fed non ha né la capacità di riconoscere le bolle, né gli strumenti per sgonfiarle. Soprattutto dato il fatto che lo stesso Greenspan ha chiaramente riconosciuto la natura irrazionale della scalata del mercato azionario negli ultimi anni ‘1990, la prima parte di questa difesa sembra debole. Se la Fed potesse essere intervenuta è un’altra questione. Riflettendo sulla bolla IT, Greenspan ha ragionevolmente sostenuto che “era tutt’altro che ovvio [che la bolla] potesse essere anticipata prima che la banca centrale inducesse una sostanziale contrazione dell’attività economica, proprio il risultato che stavamo cercando di evitare” (Greenspan 2002).
A parte queste critiche, Greenspan sarà probabilmente ricordato in una luce positiva, come un eccellente gestore di crisi e un abile banchiere centrale che ha presieduto a due delle espansioni economiche più lunghe nella storia del paese. È vero, la sua ideologia politica conservatrice ha sfondato in modo inappropriato in alcune occasioni e avrebbe potuto indurre la Fed a fare di più per respingere le bolle speculative che si sono formate sotto il suo orologio. Tuttavia, le sue intuizioni economiche e il suo approccio alla politica monetaria basato sui dati rimangono il modello per i banchieri centrali oggi. Infatti, quando è stato nominato dal presidente George W. Bush a succedere a Greenspan, l’attuale capo della Fed Ben Bernanke ha fatto un grande complimento al presidente in pensione: “[I] se sono confermato a questa posizione, la mia prima priorità sarà mantenere la continuità con le politiche e le strategie politiche stabilite durante gli anni di Greenspan ”(The White House 2005).