Martha Jane Cannary, conosciuta come Calamity Jane (1852-1903), era una famigerata donna di frontiera americana ai tempi del selvaggio West. Per quanto non convenzionale e selvaggia come il territorio che ha vagato, è diventata una leggenda.
La data più probabile della nascita di Jane Cannary è il 1 maggio 1852, probabilmente a Princeton, Mo. Quando aveva 12 o 13 anni, la famiglia si diresse a ovest lungo la Overland Route, raggiungendo Virginia City, Mont., 5 mesi dopo. Lungo il percorso Jane ha imparato a fare il teamster e ad agganciare bullwhackers di 30 piedi. Suo padre morì nel 1866 e sua madre morì un anno dopo. Verso la fine del 1867 Jane era a Salt Lake City.
Fino all'inizio degli anni 1870 non si sa più nulla di Jane. Poi è apparsa a Rawlins, Wyo., Dove si è vestita e si è comportata come un uomo e ha assunto come scuoiatore di muli, bullwhacker e ferroviere. "Calamity" divenne parte del suo nome; ne era orgogliosa.
Nel 1875 Calamity partì con la spedizione del Gen. George Crook contro i Sioux, probabilmente come un bullwhacker. Mentre nuotava nuda, il suo sesso è stato scoperto e lei è stata rimandata indietro. L'eccitazione e l'avventura selvaggia attiravano Calamity, sia che si trattasse di unirsi ai "suoi ragazzi" al bar o di combattere con i nativi americani. Era abile nell'usare un sei colpi.
A Deadwood, nel territorio del Dakota, nel 1876 Calamity trovò una casa. Era una città fuorilegge, quindi le sue scappatelle e le sue bevute non sembravano fuori luogo. Un giorno accompagnò Wild Bill Hickok in città; a quanto pare si erano già incontrati. Forse non si saprà mai se siano mai stati sposati o amanti. In seguito Jane ebbe una figlia, ma che sia stata il padre di Hickok (come affermò la figlia nel 1941) è discutibile. Il 2 agosto Jack McCall ha sparato e ucciso Hickok. Calamity non si vendicò, come affermò in seguito, e McCall fu legalmente impiccata.
Eppure questa donna appariscente era gentile e molti ricordavano solo le sue virtù. Durante l'epidemia di vaiolo di Deadwood del 1878, Calamity rimase nel rifugio di tronchi e curò i pazienti.
Calamity Jane lasciò Deadwood nel 1880 e andò alla deriva nei Dakota e nel Montana. Successivamente apparve in California e sposò EM Burke nel 1885, e sua figlia nacque qualche tempo prima o dopo questo. Di nuovo sola negli anni Ottanta e Novanta dell'Ottocento, vagò per le città del Wyoming e del Montana, bevendo, litigando e lavorando, anche nei bordelli. La sua fama iniziò a crescere. Nel 1880 si unì al Palace Museum e visitò Chicago, St. Louis e Kansas City; è stata licenziata per ubriachezza. Calamity tornò a Deadwood nel 1890, alla ricerca di fondi per l'istruzione di sua figlia. Un beneficio di successo si è tenuto presso l'Old Opera House. Nel 1896 Calamity apparve brevemente all'Esposizione Panamericana di Buffalo, NY, come attrazione occidentale, ma aveva nostalgia dell'Occidente e presto tornò. In cattive condizioni di salute, nel luglio 1899 arrivò al Calloway Hotel a Terry, vicino a Deadwood, dove morì l'1900 o il 1903 agosto. Fu sepolta accanto a Wild Bill Hickok.
Ulteriori letture
Il lavoro con la migliore ricerca accademica su Calamity Jane è Nolie Mumey, Calamity Jane, 1852-1903: A History of Her Life and Adventures in the West (1950), ma il libro è difficile da trovare perché è stato pubblicato in edizione limitata. Più facilmente disponibile e anche buono è John Leonard Jennewein, Calamity Jane dei sentieri occidentali (1953), che separa i fatti dalla finzione quando possibile. Un breve, interessante, debunking account di Calamity Jane è in James D.Horan, Donne disperate (1952). □