La poesia inglese antica appare in due forme: eroica e cristiana. La poesia eroica si basa sulla leggenda e sulla storia germaniche. La poesia cristiana o religiosa adatta la narrativa biblica e usa la forma poetica per presentare una prospettiva morale. Caedmon (morto nel 680 circa) è riconosciuto come uno dei primi poeti cristiani.
Le informazioni sulla vita di Caedmon sono imprecise. Il teologo inglese, San Beda il Venerabile (673-735), catturò le poche informazioni disponibili e le pubblicò nel Storia ecclesiastica della nazione inglese, intorno al 730. Beda visse nella generazione successiva a Caedmon e fu il suo osservatore contemporaneo più vicino e accurato. La data di nascita di Caedmon è sconosciuta. Secondo Beda, Caedmon era un pastore e fratello laico a Whitby, un monastero fondato nel 657 da Santa Hilda. Come fratello laico, non aveva le responsabilità di un monaco, ma piuttosto serviva i monaci badando al loro bestiame. I rapporti indicavano che Caedmon era analfabeta e non mostrava particolari talenti.
La storia di come ha sviluppato il suo talento è avvolta nella nebbia del folklore. Si dice che il suo talento sia nato da un sogno. Era una pratica comune del tempo per i presenti a qualsiasi festa o raduno fare a turno esibendosi e intrattenendosi. In molte occasioni Caedmon era scivolato silenziosamente dalla folla mentre l'arpa si faceva strada verso di lui e sembrava che una canzone sarebbe stata richiesta. Una sera al monastero, Caedmon dovette affrontare una sfida del genere. Ben consapevole di non avere talenti come poeta o musicista, sapeva che sarebbe stato imbarazzato quando sarebbe arrivato il momento di esibirsi. Come in altre occasioni di fronte a questa sfida, ha lasciato i suoi amici piuttosto che affrontare l'umiliazione di essere costretto a cantare. Si ritirò al suo posto nella stalla, preferendo la solitudine piuttosto che l'imbarazzo.
Durante la notte Caedmon fu visitato dalla visione di un uomo che gli comandò di cantare. Caedmon ha rifiutato, sostenendo che non poteva cantare. Ma il visitatore non si lascerebbe scoraggiare. Ha chiesto a Caedmon di cantare la creazione. Con sorpresa di Caedmon, cantò magnificamente in lode di Dio. Fu da questa ispirazione divina che Caedmon iniziò a scrivere poesie religiose.
La mattina dopo ricordò ogni dettaglio del suo sogno e aggiunse altri versi. Raccontò a Hilda e ai dotti di Whitby il suo sogno e ripeté i suoi versi. Fu esaminato attentamente e tutti concordarono sul fatto che riceveva davvero un dono divino. Per tutta la vita, Caedmon prese le storie sacre che gli erano state fornite, così come quelle a lui legate, e le trasformò in versi. Hilda lo implorò di unirsi al monastero e di intraprendere una vita monastica a cui era d'accordo. Gli furono raccontate altre storie sacre, che andavano dalla creazione del mondo al Giudizio Universale, che mise in versi. Le creazioni di Caedmon erano strettamente religiose e non contenevano versi frivoli.
Poesia accreditata a Caedmon
La forma del verso popolare durante questo periodo era uno stile germanico di poesia orale. Non è stato scritto ma è passato di generazione in generazione dalla memoria. Come raccontato da Bruce Mitchell e Fred C. Robinson in Una guida all'inglese antico, "Quando gli antenati anglosassoni di Caedmon migrarono dal continente alle isole britanniche, portarono con sé una tradizione poetica ben sviluppata plasmata da secoli di improvvisazione orale ... (a) tradizione ricca di leggende e personaggi ... un sistema poetico altamente formalizzato ... di versificazione. "
Beda in seguito registrò una poesia che si dice fosse stata scritta da Caedmon intitolata "Inno di Caedmon". L '"Inno della Creazione" è l'unica poesia che può essere accuratamente attribuita a Caedmon. È stato composto intorno al 670 ed è lungo solo nove righe. Questo inno attesta il momento in cui i due stili poetici (eroico e cristiano) si sono dimostrati compatibili e hanno cominciato a fondersi. Il poema loda Dio ed è stato registrato in latino da Beda, sebbene ci siano versioni successive in inglese antico in versi allitterativi.
La data esatta della morte di Caedmon è sconosciuta, ma si dice che sia intorno al 680. Guglielmo di Malmesbury, nel 1125, scrisse che Caedmon fu molto probabilmente sepolto a Whitby. Successivamente fu canonizzato, la sua santità attestata da numerosi miracoli.
Le poesie di Caedmon
Nel 1655, Francis Junius (du Jon), bibliotecario del conte di Arundel e amico del poeta John Milton, pubblicò per la prima volta e accreditato a Caedmon, un manoscritto unico del X secolo, Le poesie di Caedmon. Questo manoscritto consisteva in una serie di poesie, "Genesi", "Esodo" e "Daniele", e un'altra raccolta di poesie, scritte in una mano diversa, ora denominate "Cristo e Satana". Il manoscritto, che contiene queste poesie, si trova nella Biblioteca Bodleiana. Altre voci nel manoscritto sono la "Caduta degli angeli", la "Discesa agli inferi", la "Resurrezione", l '"Ascensione", il "Giudizio Universale" e la "Tentazione nel deserto". Successivamente studiosi anglosassoni hanno messo in dubbio la paternità di Caedmon di queste opere. La maggior parte delle autorità concorda sul fatto che le nove righe citate da Beda sono probabilmente le uniche opere sopravvissute che possono essere accuratamente accreditate a Caedmon.
Una linea nobile
Caedmon è stato il primo di una serie di poeti religiosi anglosassoni. Molti scrittori inglesi di versi sacri tentarono di imitare il suo stile, ma nessuno riuscì a eguagliarlo. Le sue storie sacre sono state raccontate e meditate in grande profondità. Caedmon ha dipinto un'immagine vivida in ogni storia e ha tratto ispirazione dalla vita inglese e dal paesaggio circostante per gran parte del suo sfondo colorato. Le sue storie d'azione riecheggiano il vero senso della battaglia, con l'eccitazione dell'accampamento e l'apprensione del combattimento che ne è seguito. In "Cristo e Satana", Caedmon ha ritratto Satana in modo chiaro e tagliente. Sia che le poesie siano state veramente sviluppate da Caedmon o che provenissero da uno dei suoi imitatori, gli studiosi concordano sul fatto che il loro stile è rappresentativo di una lunga e nobile linea di poesia inglese antico.
Ulteriori letture
L'Enciclopedia dei lettori di Benet, Harper Collins, 1987.
Beowulf: letteratura eroica ed epica, Simon e Schuster, 1960-1993.
Enciclopedia cattolica, Nuovo Avvento, 1997.
Concise Columbia Electronic Encyclopedia, 3a edizione, Columbia University Press, 1994.
Letteratura inglese fino al 1785, Harper Collins, 1992.
Gordon, RK, Poesia anglosassone, Dutton, 1967.
http://www.dartmouth.edu/artsci/engl/engll8/caedmon.html(October 27, 1999).
http://encarta.msn.com (October 13, 1999). □