Nato in una famiglia di contadini con pochi mezzi, Floyd Hunter è diventato maggiorenne durante la Grande Depressione e ha manifestato presto tendenze populiste. Le sue esperienze come assistente sociale e amministratore hanno accresciuto la sua diffidenza nei confronti degli affari. Dopo aver conseguito la laurea (1939) e il master in amministrazione dei servizi sociali (1941) presso l’Università di Chicago, Hunter iniziò a lavorare con le United Service Organizations. Arrivò ad Atlanta, in Georgia, nel 1943 e diresse l’ufficio sud-est di quell’organizzazione, passando a lavorare con l’Atlanta Community Council dal 1946 al 1948. Licenziato da quest’ultima posizione come figura controversa, Hunter aveva acquisito una comprensione interna di come le comunità trattano con problemi sociali.
Successivamente ha intrapreso gli studi universitari in sociologia presso l’Università della Carolina del Nord ed è tornato ad Atlanta per la ricerca sul campo, completando la sua dissertazione e poi convertendola in un primo libro che crea reputazione, Struttura di potere della comunità: uno studio sui decisori (1953). Un lavoro su Atlanta, ha ispirato un’ondata di studi sulla leadership della comunità. La ricerca successiva di Hunter si estese a livello statale e nazionale, ma il lavoro successivo non ha mai eguagliato l’impatto pionieristico di Struttura di potere della comunità. All’interno della scienza politica una scuola di pensiero pluralista ha attaccato l’approccio di Hunter, attenuandone l’influenza in quest’area del mondo accademico.
Al termine è collegata una certa ambiguità struttura di potere. È spesso usato semplicemente per riferirsi a un gruppo ritenuto essere i migliori leader. Fedele alla sua formazione in sociologia, Hunter, tuttavia, ha coniato la frase per riferirsi a relazioni stabili attraverso le quali vengono prese importanti decisioni politiche per la comunità. Per Atlanta, nell’immediato dopoguerra, la scoperta centrale di Hunter era che la realtà si discostava nettamente dagli ideali di un governo rappresentativo, con la definizione delle politiche incentrata su accordi intorno ai principali leader economici della città.
I critici hanno attribuito a Hunter l’opinione che Atlanta fosse gestita da quaranta individui. Questa, tuttavia, è una semplificazione eccessiva sia del suo metodo che dei suoi risultati. Hunter ha fatto affidamento su addetti ai lavori esperti per compilare e perfezionare un elenco dei migliori leader, dieci da ciascuno dei quattro settori della vita comunitaria. Ha quindi utilizzato una tecnica sociometrica per identificare i modelli di interazione. Per buona misura, ha aggiunto un esame di questioni particolari, e ha fatto un’analisi separata della leadership all’interno della subcomunità nera e di come essa fosse collegata alla leadership bianca di Atlanta. La logica della ricerca di Hunter non era quella di determinare un numero specifico di leader di alto livello, ma di esaminare le relazioni tra i diversi settori e come queste interrelazioni influenzano la definizione delle politiche per la comunità.
In contrasto con i primi lavori di Robert S. Lynd e Helen M. Lynd (1929, 1937) a Middletown, in cui alle imprese viene accordata una forma pervasiva di influenza basata sul dominio dei valori aziendali, lo studio di Hunter di Atlanta era specificamente interessato all’abilità di leadership incentrata sul business per gestire il cambiamento sociale attraverso una capacità strutturata di impostare l’agenda politica. Gli imprenditori di Atlanta conducevano una vita abbastanza isolati dalle preoccupazioni dei cittadini comuni, specialmente i poveri. Tuttavia, Hunter ha scoperto che attraverso il loro controllo delle risorse economiche, il loro ruolo centrale nelle questioni civiche e la loro capacità di utilizzare canali informali di interazione tra di loro per raggiungere il consenso, hanno formato un gruppo di leadership relativamente chiuso.
Lavori successivi, compreso il suo studio di follow-up su Atlanta, Successione al potere della comunità: i responsabili politici di Atlanta rivisitati, erano variazioni su questo tema iniziale. Hunter ha insegnato all’Università della Carolina del Nord fino al 1960, poi si è trasferito in California, mescolando consulenza per la ricerca sociale con numerosi incarichi di docenti in visita. Morì nel 1992.