Il soldato e statista cileno Bernardo O'Higgins (1778-1842) divenne una figura di spicco nel movimento per l'emancipazione dalla Spagna e il primo capo di una Repubblica cilena indipendente.
Bernardo O'Higgins è nato a Chillán, figlio illegittimo di Isabel Riquelme, figlia di un proprietario terriero cileno. Era conosciuto in tenera età con il nome di sua madre. Suo padre era l'irlandese Ambrosio O'Higgins, poi viceré del Perù. Non riconosciuto apertamente da suo padre, Bernardo è stato allevato da genitori adottivi in Cile, poi ha studiato al San Carlos College di Lima e infine inviato in Inghilterra, dove si è imbevuto di idee liberali e si è convertito ai progetti di Francisco de Miranda per l'indipendenza delle colonie spagnole. Dopo un paio d'anni in Spagna, dove visse in povertà e il disgrazia del padre (che però cedette sul letto di morte e gli lasciò una tenuta vicino a Concepción), tornò in Cile nel 1802. Assunse quindi il nome di O'Higgins e si stabilì con la madre e la sorellastra Rosita.
O'Higgins si lanciò nella lotta per l'emancipazione che cominciava allora in Cile. Sebbene gli mancassero eccezionali doti di generalità, possedeva grande coraggio personale, energia e tenacia. Nel 1814 ha assunto il comando delle forze patriote dal leader indipendentista rivale, José Miguel Carrera. Costretto a ritirarsi verso nord davanti agli spagnoli, O'Higgins prese una posizione eroica a Rancagua e poi si ritirò con i resti dell'esercito patriota attraverso le Ande in Argentina. Lì si unì alle forze sotto il comando del generale José de San Martín, tornando in Cile con lui nel 1817 per vincere la battaglia di Chacabuco e diventare il primo capo (direttore supremo) di un Cile indipendente.
Liberazione del Cile e del Perù
Per i successivi 6 anni O'Higgins fu impegnato in campagne per liberare gli spagnoli dal Cile e negli sforzi per costruire una forza di spedizione e una flotta per l'invasione del Perù. Anche se O'Higgins ha lavorato duramente per organizzare il paese su linee liberali, il malcontento pubblico è aumentato a causa della tensione della guerra, della prostrazione economica e delle misure sempre più autocratiche che il governo di O'Higgins si è sentito obbligato a prendere. Rendendosi conto che la scelta ora era tra continuare a governare con la forza come dittatore o dimettersi dalla carica, O'Higgins scelse quest'ultima strada e partì per l'esilio in Perù (1823). Visse lì tranquillamente con la madre e la sorellastra, nella tenuta che gli era stata data in riconoscimento dei suoi servizi per la liberazione del Perù, fino alla sua morte nel 1842.
O'Higgins era un uomo dal carattere semplice e retto e dai principi liberali. Anche se ha dedicato la sua vita al rovesciamento del dominio spagnolo che suo padre aveva servito con tale distinzione, ha onorato la memoria di suo padre e si è sforzato di continuare molte delle riforme del viceré. Il suo valore e il suo patriottismo, e la sua decisione di cedere il potere piuttosto che usarlo in modo dittatoriale, gli hanno assicurato il posto più importante nella storia del suo paese.
Ulteriori letture
C'è una voluminosa letteratura in spagnolo su O'Higgins da storici cileni e uno studio completo in inglese di Stephen Clissold, Bernardo O'Higgins e l'indipendenza del Cile (1969). Per lo sfondo vedere Simon Collier, Idee e politica dell'indipendenza cilena, 1808-1833 (1968). □