Fra Marcos de Niza (ca. 1500-1558), missionario francescano nell'America spagnola, ha tracciato la rotta verso le leggendarie "Sette Città di Cibola" per la spedizione di Coronado.
Il luogo di nascita di Marcos de Niza è sconosciuto, ma era francese o italiano, probabilmente il primo. In gioventù ha vissuto a Nizza nel ducato di Savoia. Divenne francescano e nel 1531 andò a Santo Domingo come missionario, per poi recarsi in Guatemala, Perù e Città del Messico.
I rapporti di Álvar Núñez Cabeza de Vaca e tre compagni, che camminarono dalla costa del Texas a Culiacán nel 1536, fecero sperare in Messico di favolose ricchezze a nord. Il viceré Antonio de Mendoza ha preparato la spedizione di Francisco Vásquez de Coronado per indagare. Tuttavia, nel 1539 inviò Marcos de Niza con Estabanico (che era stato con Cabeza de Vaca) per esplorare in anticipo. Il frate ha mandato avanti il suo compagno. Estabanico raggiunse il pueblo Zuni di Hawikuh nel New Mexico occidentale e fu ucciso dagli indiani. Marcos venne a sapere della morte del suo compagno ma proseguì, scortato da amichevoli indiani messicani, finché non vide Hawikuh da una collina vicina. Ha acquisito "un'impressione incredibilmente distorta di Hawikuh" ed è stato suggerito che il sole che splendeva sulle abitazioni le facesse sembrare oro e argento.
Marcos credeva di aver visto una delle "Sette Città", originariamente situata per leggenda su un'isola dell'Atlantico, ma che ora si pensava fosse verso ovest. Tornato in Messico, ha descritto il luogo come più grande di Città del Messico, con case alte 10 piani le cui porte e facciate erano fatte di turchese.
Mendoza non aveva bisogno di essere più convincente. La spedizione di Coronado, con il frate come guida, partì all'inizio del 1540. Raggiunsero Hawikuh il 7 luglio e la catturarono. Ma i soldati erano infuriati nel non trovare altro che un povero villaggio indiano. Maledissero il frate con tanta veemenza che Coronado, non desiderando avere il sangue di un ecclesiastico sulle mani, lo rimandò a Città del Messico. Il messaggio di accompagnamento affermava: "Frate Marcos non ha detto la verità in una sola cosa che ha detto".
Il resto della carriera del frate si è rivelato tranquillo. Apparentemente fu colpito dalla paralisi e visse prima a Jalapa e poi in un monastero a Xochimilco. Il vescovo Juan de Zumárraga gli diede aiuto fino alla sua morte nel 1548. Nient'altro si sa se non che il frate morì il 25 marzo 1558.
Ulteriori letture
Le istruzioni di Mendoza a Marcos de Niza e il rapporto del frate su Hawikuh sono stati modificati e tradotti da George P. Hammond e Agapito Rey, Narrazioni della spedizione di Coronado, 1540-1542 (1940). Tutto ciò che si sa di Marcos è discusso in Herbert Eugene Bolton, Coronado: Cavaliere di Pueblos e Pianure (1949). Utile anche A. Grove Day, Coronado's Quest: The Discovery of the Southwestern States (1940). Un breve resoconto che contiene le informazioni essenziali è George P. Hammond, Le sette città di Coronado (1940).
Fonti aggiuntive
Hallenbeck, Cleve, Il viaggio di Fray Marcos de Niz, Westport, Connecticut, Greenwood Press 1973, 1949; Dallas, Texas: Southern Methodist University Press, 1987. □