Medico americano di origine ungherese
Bela Schick è stata una pioniera nel campo dell'assistenza all'infanzia; non solo ha inventato il difterite test, che ha contribuito a eliminare questa malattia nei bambini, ma ha anche formulato e pubblicizzato teorie sulla cura dei bambini che erano avanzate per i suoi giorni. Schick ha anche definito la reazione allergica, è stato considerato il principale pediatra del suo tempo e ha contribuito alla conoscenza della scarlattina, tubercolosi e nutrizione infantile. Schick ha ricevuto molte onorificenze per il suo lavoro, tra cui la Medaglia dell'Accademia di Medicina di New York e la Medaglia d'Oro di Addingham, un premio britannico. Schick è stato anche il fondatore dell'American Academy of Pediatrics.
Schick nacque il 16 luglio 1877 a Boglar, in Ungheria, figlio di Jacob Schick, un commerciante di grano, e Johanna Pichler Schick. Ha frequentato lo Staats Gymnasium di Graz, in Austria, diplomandosi nel 1894. Ha poi conseguito la laurea in Medicina e Chirurgia presso l'Università Karl Franz, sempre a Graz. Dopo un periodo con il corpo medico dell'esercito austro-ungarico, Schick iniziò il suo studio medico a Vienna nel 1902. Da allora in poi dedicò le sue ampie energie all'insegnamento, alla ricerca e alla pratica medica presso l'Università di Vienna, dove prestò servizio dal 1902 al 1923, prima come stagista, poi come assistente nella clinica pediatrica e infine come docente e professore di pediatria.
Fu nel 1905 che Schick diede uno dei suoi contributi più significativi. Mentre lavorava con il collaboratore Clemens von Pirquet, Schick scrisse il suo primo studio di ricerca descrivendo il fenomeno dell'allergia, che allora fu chiamata malattia da siero. Lo studio non solo ha descritto il concetto di allergia, ma ha anche raccomandato metodi di trattamento.
All'età di 36 anni, Schick è passato a fare una delle scoperte più importanti del ventesimo secolo: il test per la difterite. Il test, annunciato nel 1913, era straordinariamente semplice che poteva dire se una persona era vulnerabile alla malattia. Mostrava se un paziente era già stato esposto alla tossina difterica, che lo avrebbe reso immune dal prenderla di nuovo. Una piccola quantità della tossina diluita è stata iniettata nel braccio del paziente. Se il punto diventasse rosso e gonfio, i medici saprebbero se il paziente è stato esposto o meno alla malattia. Il trattamento è stato quindi iniezione con un'antitossina.
La difterite era una malattia comune all'inizio del XX secolo e affliggeva migliaia di bambini in ogni città del mondo. Era particolarmente comune in Europa, dove la vicinanza di molte città rendeva più probabile l'infezione. Al momento in cui Schick intraprese la sua ricerca, gli scienziati avevano già isolato il microbo o la tossina che causava la difterite. È stato anche sviluppato un siero di cavallo che potrebbe prevenire o addirittura curare la malattia. Ma il siero aveva così tanti effetti collaterali che i medici non erano disposti a prescriverlo a meno che non sapessero che un paziente era seriamente in pericolo di contrarre la difterite. Pertanto, la scoperta di Schick ha reso più facile per loro trattare coloro che erano i più vulnerabili.
Nel 1923 fu sviluppata un'antitossina senza effetti collaterali che fu poi somministrata ai bambini durante il loro primo anno di vita. In seguito, il test di Schick avrebbe mostrato se immunità persistette. La tecnica del test di Schick fu usata anche anni dopo per curare le persone con allergie , utilizzando la stessa tecnica di iniezione di piccole dosi di un'antitossina.
Schick lasciò Vienna nel 1923 per diventare pediatra capo al Monte. Sinai Hospital di New York City. Schick divenne cittadino americano quello stesso anno e due anni dopo sposò sua moglie, Catherine C. Fries. Ha ricoperto il suo incarico a Mt. Sinai Hospital fino al suo pensionamento nel maggio 1943, quando divenne un pediatra consulente. Durante la sua carriera, ha anche lavorato contemporaneamente in altri ospedali, agendo come direttore della pediatria al Sea View Hospital di Staten Island, New York e consulente pediatra presso il Willard Parker Hospital, la New York Infirmary for Women and Children e il Beth Israel Hospital. Ha anche insegnato come professore di malattie dei bambini al Columbia University College of Physicians and Surgeons, a partire dal 1936.
Schick ha diretto anche uno studio privato a New York City. Il suo ufficio conteneva una collezione di bambole e animali che aveva acquisito durante i viaggi in tutto il mondo. Spesso suonava il piano nel suo ufficio o tirava fuori una delle sue bambole o figure di animali per calmare un bambino. Non ha mai mostrato uno stetoscopio fino a quando non si è assicurato che il bambino fosse rilassato. Un tempo, ha stimato di aver curato oltre un milione di bambini.
Senza figli lui stesso, aveva una grande passione per i bambini e nel 1932 scrisse un libro popolare intitolato Assistenza all'infanzia oggi che conteneva le sue ferme convinzioni su come i bambini dovrebbero essere allevati. Molte delle sue idee erano avanzate per il suo tempo. Ha sostenuto poche punizioni per i bambini e nessuna punizione corporale. Ha anche detto che il trauma nei primi anni di vita di un bambino ha spesso avuto un effetto duraturo.
Schick e sua moglie vivevano in un grande appartamento a New York City e viaggiavano spesso in tutto il mondo. Durante una crociera in Sud America con sua moglie durante i suoi ultimi anni, Schick si ammalò di pleurite. Alla fine riportato negli Stati Uniti a Mt. Sinai Hospital, morì il 6 dicembre 1967.