Barrington Moore è stato un importante sociologo che ha usato la storia per affrontare i dilemmi filosofici della giustizia e della libertà. Vedeva tutta la società e il mantenimento di tutti i valori come intrinsecamente repressivi, e pensava che il gradualismo accettasse troppo il dolore e la morte associati all'ingiustizia. Tuttavia, era convinto che coloro che si dedicavano alla trasformazione drastica fossero altamente intolleranti e repressivi.
Moore si basò sul lavoro di tre grandi studiosi: Max Weber, Karl Marx e Sigmund Freud. Era d'accordo con Marx sulla disuguaglianza nella moderna società democratica, con Weber sulle restrizioni alla libertà create dalla burocrazia e dai valori tecnico-razionali, e con Freud sulle restrizioni imposte da tutte le società alla spontaneità individuale, specialmente nel regno sessuale.
Dopo la seconda guerra mondiale (1939-1945) Moore si concentrò sull'Unione Sovietica e sull'impatto delle pressioni sull'efficienza enfatizzate da Weber. Il suo Politica sovietica: i dilemmi del potere (1950) ha esaminato come gli imperativi di un'industrializzazione di successo avessero portato Josef Stalin a ripudiare molti principi centrali dell'ideologia marxista e leninista, in particolare i valori di uguaglianza e una società non gerarchica. Nel Terrore e progresso URSS (1954), pubblicato subito dopo la morte di Stalin, Moore guardò al futuro e discusse come la burocratizzazione e il governo attraverso le regole potessero e probabilmente avrebbero limitato il potere dei leader di partito nella società post-Stalin. Questi due libri hanno influenzato una generazione di studiosi e studiosi laureati presso il Russian Research Center dell'Università di Harvard a vedere l'Unione Sovietica in termini di forze sociali a lungo termine piuttosto che semplicemente l'ideologia di quelli al vertice. Tuttavia, lo stesso Moore non ha mai studiato il periodo post-Stalin.
Invece, Moore ha trascorso un decennio ad esplorare il motivo per cui alcuni paesi diventano più o meno democratici e altri adottano vari tipi di dittatura, studiando in particolare le storie di Gran Bretagna, Francia, Germania, Giappone, India e Cina. Questo tipo di lavoro comparativo divenne il suo contributo più duraturo alla metodologia sociologica. Il risultato è stato il libro più famoso di Moore, Origini sociali della democrazia e della dittatura: signore e contadini nella realizzazione del mondo moderno (1966), pubblicato durante l'era del Vietnam. L'attenzione del libro alle rivoluzioni contadine, il suo trattamento negativo della burocrazia, il suo pessimismo sul gradualismo e la repressione della società moderna e il suo uso di molte categorie marxiste ma senza il modello universale della storia di Marx hanno parlato direttamente a una generazione di studenti.
Moore vedeva la democrazia come dipendente da una vigorosa borghesia e dal fatto che i proprietari terrieri fossero pronti ad accettare la commercializzazione dell'agricoltura. Credeva che la commercializzazione dell'agricoltura fosse necessaria sia per smantellare le tradizionali organizzazioni contadine sia per preparare il terreno a un'alleanza tra proprietari terrieri e borghesia contro la burocrazia. L'assenza di quell'alleanza ha condannato la democrazia. Ma senza la commercializzazione dell'agricoltura, le tradizionali organizzazioni contadine non venivano distrutte. Moore credeva che questa dittatura di sinistra fosse altamente suscettibile alla rivolta contadina, tranne in rari casi come il Giappone, dove queste organizzazioni furono cooptate. Ha spiegato le rivoluzioni comuniste in Cina e Russia come questo tipo di rivolta contadina. Tuttavia, Moore pensava che i contadini fossero attratti da leader dottrinari e intolleranti che erano altamente repressivi. Tragicamente, questi leader erano forse i più repressivi degli stessi contadini.
Moore ha scritto sette libri negli ultimi trent'anni della sua vita. I titoli di sei di loro riflettono i dilemmi morali che lo ossessionavano: Riflessioni sulle cause della miseria umana (1972) Ingiustizia: le basi sociali dell'obbedienza e della rivolta (1978) Privacy: studi in storia sociale e culturale (1984) Autorità e disuguaglianza sotto il capitalismo e il socialismo (1987) Aspetti morali della crescita economica e altri saggi (1995), e Purezza morale e persecuzione nella storia (2000). Molti di loro erano basati su un lavoro comparativo dettagliato di diverse società che includevano la società preletterata, i popoli dell'Antico Testamento, la Grecia e l'India.
L'ultima fase del lavoro di Moore non è stata così influente come le prime due. Ha continuato a credere che le norme ei valori informali siano inevitabili ma restrittivi della libertà, che le prospettive di una società libera e naturale siano squallide nelle società leader del mondo e che le soluzioni radicali siano di solito le più intolleranti e repressive di tutte. Ha chiesto solo una società più tollerante ed egualitaria. Il più delle volte, questa combinazione di punti di vista non è psicologicamente soddisfacente. Tuttavia, chiunque desideri esplorare i dilemmi morali, per esempio, dell'attuale Medio Oriente in un'ampia prospettiva storica, non può trovare posto migliore per iniziare del lavoro di Moore.