Arnulfo Arias (1901-1988), tre volte eletto presidente di Panama e tre volte rimosso prima della fine del suo mandato, è stato una figura politica schietta e popolare nel suo paese dagli anni '1930 fino alla metà degli anni '1980.
Arnulfo Arias nacque a Penonomé, provincia di Coclé, Colombia, il 15 agosto 1901, più di due anni prima che la rivolta sostenuta dagli americani rendesse Panama un paese indipendente nel novembre 1903. Andò al liceo a Binghamton, New York, e poi frequentò l'Università di Chicago e l'Università di Harvard che gli hanno conferito una laurea in medicina. Dopo lo stage al Boston City Hospital, è tornato a Panama nel 1925.
La famiglia Arias è una delle numerose famiglie della classe media panamense prominenti nella politica istmica. Negli anni '1930 Arnulfo entra in politica. Ha criticato il vecchio establishment politico panamense per essere troppo gradevole con gli Stati Uniti, soprattutto su questioni relative al Canale di Panama. Nel 1936, quando Arnulfo rappresentava Panama in vari incarichi diplomatici in Europa, suo fratello Harmodio, presidente di Panama dal 1932, negoziò un nuovo trattato sul canale con gli Stati Uniti. Questo trattato non sostituì l'odiato accordo sui canali del 1903, ma almeno Panama ottenne maggiori benefici nella zona del canale. Nel 1940, dopo l'approvazione del nuovo trattato, Arnulfo divenne presidente di Panama.
Arnulfo prese il potere proprio quando l'esercito americano iniziò a premere per maggiori concessioni territoriali da Panama per costruire installazioni difensive a protezione del Canale di Panama. Come prezzo per queste concessioni, Arnulfo ha chiesto maggiori concessioni economiche dagli Stati Uniti. Ha difeso la lingua spagnola e ha entusiasmato una generazione di Panamensi con la sua retorica nazionalista. Irritato da questa esplosione di critiche, il governo degli Stati Uniti ha resistito alle richieste di Arias. A Washington, i funzionari americani lo accusarono di essere filo-tedesco, ma in verità Arias (come Omar Torrijos diversi decenni dopo) stava davvero esprimendo la resistenza di lunga data dei panamensi contro il dominio americano del loro paese. Dopo che Arias fu cacciato da una rivolta di palazzo nell'ottobre 1941, gli Stati Uniti ottennero rapidamente l'accordo sui siti di difesa che volevano.
Nel 1948 Arias si candidò di nuovo, fu eletto, ma dovette aspettare 18 mesi prima di prendere il potere. Ma ancora una volta ha spaventato così tanto le vecchie famiglie e la guardia nazionale con le sue politiche prolatiche e la retorica antiamericana che i militari lo hanno cacciato fuori.
Nel 1964 Arias si candidò per la terza volta, nei mesi successivi a un sanguinoso confronto tra americani e panamensi nel gennaio 1964. Ma ancora una volta fu privato del potere da un'apparente frode elettorale che diede il potere esecutivo a Panama a Marco Robles. Quattro anni dopo Arnulfo, ormai invecchiato ma ancora un vigoroso attivista, corse di nuovo. Ha vinto una vittoria sproporzionata, ma meno di due settimane dopo la sua inaugurazione il 1 ° ottobre 1968, la guardia nazionale, sotto Omar Torrijos, lo ha cacciato.
Arias è andato a Miami e ha aspettato fino al 1977 per tornare a Panama. Torrijos era ancora al potere ma l'economia panamense era in difficoltà. Arias è tornato a Panama City ricevendo un tumultuoso benvenuto da parte di 100,000 entusiasti seguaci. Sebbene fosse un uomo anziano, non aveva perso nulla della sua presa sul popolo panamense. "È la quarta venuta", ha detto uno dei suoi sostenitori. Fedele alla forma, Arias ha criticato la situazione economica, Torrijos e il "culto della personalità", e in particolare i nuovi trattati sui canali che Torrijos ha firmato con l'amministrazione Jimmy Carter a Washington.
Torrijos mantenne il potere fino alla sua morte in un incidente in elicottero nel 1981, ma Arias dimostrò di avere ancora un forte fascino per i normali panamensi. L'età non lo aveva ammorbidito. Criticava ancora i suoi seguaci. "I panamensi sono come i buoi", ha detto una volta, "devi continuare a pungolarli con un bastone per tenerli in movimento". In un'altra occasione ha detto: "Panama è come un villaggio, ciò di cui ha bisogno è un sindaco, non un presidente".
Nel 1984, a 82 anni e quasi cieco, Arias corse ancora un'altra volta per il presidente panamense e perse di poco contro Nicolas Ardito Barleta. Molti Panamensi Ricordava ancora che Arias fece dello spagnolo la lingua ufficiale di Panama e diede il voto alle donne nel suo primo mandato nel 1940-1941. Eppure è rimasto un vigoroso anticomunista. Probabilmente non aveva importanza che avesse perso, hanno detto alcuni dei suoi sostenitori, perché la guardia nazionale lo avrebbe probabilmente cacciato se avesse vinto. Arias morì nel 1988.
Ulteriori letture
Per ulteriori informazioni su Arnulfo Arias consultare John e Mavis Biesanz, Il popolo di Panama (1955); Walter LeFeber, Il canale di Panama (1978); e David Farnsworth e James W. McKenney, Relazioni USA con Panama 1903-1978 (1983). □